XVIII
UN AMI INCONNU
À son réveil, le lendemain matin, le comte de Warrens se jeta à bas de son lit.
Sans même prendre le temps de se vêtir, malgré un froid piquant, il s’y prit comme la veille, débarrassa la table de tout ce qui pouvait gêner l’exécution de son projet, la porta au pied de la fenêtre, plaça la chaise sur la table, monta sur la chaise et regarda.
Il retint avec peine un cri de surprise.
Les arbres avaient disparu.
À leur place, il apercevait le sommet d’un toit, humblement couvert de chaume.
On le changeait de chambre ou de cellule chaque nuit. Le fait devenait certain pour lui.
Oui ; mais comment s’y prenait-on ?
Que se passait-il pendant son sommeil ?
Ce sommeil lui-même, si lourd, si profond, comment parvenait-on à l’obtenir de lui, qui d’ordinaire savait si facilement s’en passer ?
Chaque soir ne lui versait-on pas quelque narcotique dans ses aliments ou dans sa boisson pour le plonger dans une léthargie factice, pendant laquelle on faisait de lui ce qu’on voulait ?
Passe-Partout frémit à cette pensée.
Elle lui était déjà venue.
Mais jamais elle ne lui était venue aussi claire, aussi lucide qu’en ce moment.
Puis, pour la centième fois, il se le demandait sans pouvoir se donner une réponse concluante : dans la main de quel implacable ennemi était-il tombé ?
Quels sinistres projets, quelles vues ténébreuses cet ennemi, quel qu’il fût, nourrissait-il contre lui ?
Cette comédie de toutes les nuits, qu’on jouait ainsi depuis deux semaines, avec une si effroyable ténacité, cachait une idée de vengeance bien arrêtée.
Un nom revenait toujours sur ses lèvres :
Celui de la comtesse Hermosa de Casa-Real.
N’était-elle pas son mauvais génie ? N’avait-elle pas juré sa perte ?
En somme, ne se défendait-elle pas en l’attaquant, lui, qui tenait entre ses mains une arme si terrible contre elle ?
Oui, mais de cette arme, il n’avait encore ni usé, ni abusé.
C’était bien imprudent à elle déjouer ainsi avec le feu de sa colère.
D’ailleurs, sa perte, sa mort, enlevaient à la comtesse toute espérance de retrouver son enfant !
