— Mes pères, que pensez-vous ? dit-il en faisant signe aux moines.
— Que le démon veut sauver son ami… Obmutesce, Satanas ! s’écria le père Lactance d’une voix terrible, ayant l’air d’exorciser encore la supérieure.
Jamais le feu mis à la poudre ne produisit un effet plus prompt que celui de ce seul mot. Jeanne de Belfiel se leva subitement, elle se leva dans toute sa beauté de vingt ans, que sa nudité terrible augmentait encore ; on eût dit une âme échappée de l’enfer apparaissant à son séducteur ; elle promena ses yeux noirs sur les moines, Lactance baissa les siens ; elle fit deux pas vers lui avec ses pieds nus, dont les talons firent retentir fortement l’échafaudage ; son cierge semblait, dans sa main, le glaive de l’ange.
— Taisez-vous, imposteur ! dit-elle avec énergie, le démon qui m’a possédée, c’est vous : vous m’avez trompée, il ne devait pas être jugé ; d’aujourd’hui seulement je sais qu’il l’est ; d’aujourd’hui j’entrevois sa mort ; je parlerai.
— Femme, le démon vous égare !
— Dites que le repentir m’éclaire : filles aussi malheureuses que moi, levez-vous ; n’est-il pas innocent ?
— Nous le jurons ! dirent encore à genoux les deux jeunes sœurs laies en fondant en larmes, parce qu’elles n’étaient pas animées par une résolution aussi forte que celle de la supérieure. Agnès même eut à peine dit ce mot que, se tournant du côté du peuple : — Secourez-moi, s’écria-t-elle ; ils me puniront, ils me feront mourir ! Et, entraînant sa compagne, elle se jeta dans la foule, qui les accueillit avec amour ; mille voix leur jurèrent protection, des imprécations s’élevèrent, les hommes agitèrent leurs bâtons contre terre ; on n’osa pas empêcher le peuple de les faire sortir de bras en bras jusqu’à la rue.
