Mais, dans un coin, cette femme hagarde… ces deux vieillards hébétés, pourquoi ne partagent-ils pas l’allégresse du retour ?… C’est le sujet même du tableau : Celui qui manque ! Un mari, un fils, péri en mer, n’est point là !
— Quand j’aurai exposé ça, dit Jean-Louis Vernal, je ne sais si ma notoriété pourra rivaliser avec celle d’un aviateur, mais il me semble que mon effort méritera une certaine considération ! Selon vous, Elvire, quand pourrai-je me risquer à parler à votre père ?
— Voici mon plan ! répliqua la jeune fille.
CHAPITRE II
Afin de mieux l’écouter, Jean-Louis Vernal s’assit d’un saut sur le soubassement de pierre, puis, collé contre la grille, au lieu de tendre l’oreille, tendit les lèvres. Il y eut un petit silence, après quoi Elvire reprit :
— En admettant que mon père, exagérément attaché à son idée, toute burlesque soit-elle, persiste dans l’intention de me marier à un aviateur, il me semble que notre premier soin, à nous, les principaux intéressés, doit être de nous faire un partisan susceptible de lui tenir tête. Or qui pourrait tenir tête à Bergemont cadet sinon Bergemont aîné ?
— Parfait ! approuva le peintre. Vous voulez que votre oncle devienne notre allié !
— Mais oui et je suis bien sûre que je n’aurai pas grand’peine à le convaincre. Vous n’ignorez pas que ce célibataire endurci a des trésors d’affection dont je suis la bénéficiaire exclusive… Joignez à cela ses rivalités de goûts avec son frère et son penchant à dire noir quand l’autre dit blanc. Nous aurons en lui un partisan précieux !
— En effet… Mais j’y pense… Dans l’hypothèse où votre père m’accorderait sans difficulté votre main, votre oncle n’aurait-il pas le parti pris de le combattre ?
— Ah ! non, vous allez trop loin, protesta Elvire ; si mon oncle se fait un malin plaisir de contrarier mon père, il ne pousse pas l’esprit de contradiction jusqu’à causer mon malheur ! Donc, c’est, bien entendu : dès demain, je me confie à mon oncle, je vous donne ensuite
