les corps qui constituent le système solaire, déterminer les mouvements de ces astres, leurs volumes, leurs masses, leurs distances au Soleil en chaque instant de l’éternité, tels sont les problèmes que les astronomes modernes sont parvenus à résoudre.
CHAPITRE II
mesure du disque solaire — usages des micromètres et des héliomètres
Le Soleil embrasse dans le ciel un espace d’environ un demi-degré en tout sens. Du bord supérieur au bord inférieur, du bord oriental au bord occidental, tous ses diamètres, enfin, mesurés de la Terre au même moment et alors que l’astre radieux est près du zénith, sous-tendent environ 30′.
Il faudrait donc 720 soleils tangents l’un à l’autre pour remplir le contour d’un grand cercle de la sphère céleste.
Nous avons vu déjà que la valeur du diamètre du disque solaire est loin d’être invariable avec le temps, qu’elle est plus grande en hiver qu’en été, qu’elle est au maximum quand la vitesse angulaire du mouvement propre apparent le long de l’écliptique est elle-même maximum (liv. vii, chap. viii, t. i, p. 275). On comprend donc que nous ne devions citer qu’une valeur approximative, puisque cette valeur est différente pour tous les jours de l’année, quoique aux époques correspondantes de deux années différentes elle revienne à l’identité. Quels sont les moyens employés par les astronomes pour obtenir de tels résultats ?
