prendre de la main de madame de Rastignac un billet pour un bal dont elle était patronnesse, et qui se préparait au profit des victimes du récent tremblement de terre de la Martinique. La mode était alors chez les femmes à une effronterie de bonnes actions qui passait toutes bornes : or, il se trouvait que madame Franchessini était une Irlandaise, pleine de piété, dépensant à des œuvres de bienfaisance une grande partie du temps qu’elle ne consacrait pas à la bonne tenue de sa maison, et une notable fraction des sommes dont, en dehors de la souveraineté maritale, elle gardait la disposition. Présenter l’appât d’une liaison avec une femme qui, dans toutes les questions de crèches, de salles d’asiles et d’orphelines du choléra, serait si disposée à payer de sa bourse et de sa personne, était donc d’une diplomatie vraiment très-habile, et l’on peut voir que, chez le colonel, le sportman n’avait pas tué toute finesse de prévision.
Le déjeuner fini et les convives dispersés ou repassés au salon, Franchessini, qui à table avait eu la droite de madame de Rastignac, continua sa causerie avec elle. Tandis qu’à la manière d’Hercule aux pieds d’Omphale, il donnait l’attention la plus empressée à un ouvrage de tapisserie, que la comtesse, toujours au profit des pauvres, s’occupait à confectionner de ses belles mains, suivant le proverbe à tout seigneur, tout honneur, le ministre prit par le bras Émile Blondel des Débats, et fit avec lui deux tours de la pelouse qui verdoyait devant les portes-fenêtres du salon.
Ensuite il le quitta en lui jetant cette recommandation dernière :
— Vous entendez bien ? nous ne voulons pas mettre le marché à la main, mais enfin nous avons la majorité. Maintenant à nous deux, mon maître, dit-il au colonel.
Et ils passèrent dans le jardin.
— Moins heureux que vous, dit Franchessini en reprenant la conversation au point où il l’avait laissée quelques heures avant, j’ai conservé avec cet homme, je ne dirai pas des relations suivies, mais une suite, et une espèce de mauvaise queue, de relations. Afin d’éviter de le recevoir chez moi, il est resté convenu entre nous que quand il aura à
