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LE SYMBOLISME

de la chaire et deux moralistes ; le xviii^e ne mérite pas qu’on s’y attarde ; le xix^e ne vaut que par sa littérature religieuse, les œuvres les plus idéalistes de quelques réalistes et la végétation déliquescente grandie sur le tombeau de Baudelaire. Un trait apparaît commun à ces préférences littéraires : le goût du mystique dans le religieux comme dans le profane. Il aboutit pour l’antiquité latine à ressusciter une période de pure décomposition intellectuelle et philologique, pour la France à méconnaître le rôle et la valeur des grands classiques et à glorifier les compagnons égares de la pensée, du sentiment et de la langue. Excentrique dans ses mœurs, Des Esseintes ne l’est pas moins dans ses idées. C’est un névrosé qui a du temps à perdre pour entretenir son mal et qui le nourrit avec les viandes faisandées de la décadence littéraire. Venu trop tard dans un monde déjà vieux, il a pris le morbide comme fin de la vie. Poète, il eût fait du bizarre une dixième muse ; dilettante et critique, il s’est contenté d’en applaudir les zélateurs. Il confond l’étrangeté avec l’originalité, le mysticisme avec la foi. C’est un malade atteint d’hypertrophie de la sensibilité. C’est aussi un révolutionnaire qui, persuadé d’avance de la vanité de ses efforts, ne saura pas les réaliser et qui trouvera dans la religion de quoi se consoler des déceptions qu’il s’est préparées. Il symbolise ce public qui réclame une littérature de poitrinaires, de blasés et d’épuisés. Les siècles passés n’avaient vu dans la vie que la santé ; le nouveau n’y verra que la maladie. Peut-être est-ce une façon de tâter l’Au-delà. Peut-être aussi n’est-ce qu’un geste pour se donner l’illusion d’un tempérament original et par là attirer sur soi l’attention d’une foule indifférente. A défaut de tendances plus saines, A Rebours traduit les indécisions d’une âme qui se cherche ; il peint une époque de transition, le malaise d’un enfantement prochain, la crise d’où sortira quelque chose de nouveau par quoi s’affirmera sans doute le triomphe de l’idéalisme.