84 LE MORT S’EST TROMPÉ D’ÉTAGE des méfaits acceptait le substitution. Tout cela était bien loin ! Leurs existences d’hommes avaient divergé, la correspondance, active au dé- but, s’était relâchée jusqu’à se réduire à une courte lettre annuelle, voire un simple billet de faire part. Alors, raconte ! commença Lucien, lorsqu’ils furent installés dans la voiture qui les ramenait au château. Je ne sais presque rien de ta vie, tu sais. J’ai appris la mort de ta première femme… Ah oui, dit rêveusement Raoul. Cette pauvre Geneviève est partie bien tôt. Après trois ans de mariage… Et puis, dix-huit mois plus tard, un billet de faire part m’annonça que tu te remariais. Et sur ce second mariage aucun détail. Eh bien ! mon vieux, tu vas voir qu’il y a dans mon destin de singulières coïncidences. Une première fois, je me suis marié avec une veuve qui avait une petite fille de sept ans, Évelyne ; une deuxième fois, j’épouse une veuve, qui naturelle- ment avait une petite fille ! De sept ans ? Non, B bette en avait huit. Mais à cela près la situation était identique. Que veux-tu, j’étais amoureux fou, elle était vertueuse, il n’y avait pas moyen de l’avoir autrement. Et qu’est devenue la première ? Quelle première ? La première petite fille, tiens ! Eh bien elle est toujours là ! Tu ne penses pas que j’allais la confier à l’Assistance publique ? D’ailleurs, j’adore les gosses, moi, et je les collec- tionne, comme tu vois. De mauvaises langues pour- raient insinuer que je n’élève que ceux des autres 1 L -
