qui n’étaient bons qu’à recueillir les aumônes des frères, ni non plus ces bourgeois riches en biens de toute sorte et si pauvres de charité !… Et Cécilius se prit à sourire amèrement en pensant aux philosophes païens qui expliquaient les progrès rapides de l’Évangile par la fraternité entre chrétiens et par l’assistance mutuelle. Il se disait : « Tout cela n’est rien. Les païens en font autant. Ce ne sont pas nos pauvres qui assureront le triomphe de l’Église, ce sont les âmes intrépides, les corps indomptables de ces hommes, qui, comme Privatianus, se laissent torturer et arracher la vie, pour affirmer que le Christ est ressuscité d’entre les morts et que son royaume est la réalité unique. » Alors il lui semblait entendre Cyprien, qui se penchait vers lui, en murmurant d’une voix brisée par l’émotion : « Cette Réalité unique, y crois-tu vraiment, mon frère ?… Et si tu y crois, peux-tu vivre en niant, ne fût-ce que des lèvres, ce qui est le principe même de ta vie ?… » En même temps, il songeait à ce qu’allait devenir son existence sans cesse espionnée et traquée. Être traité en suspect, être surveillé par la police comme les cabaretiers, les gladiateurs, les tenanciers de mauvais lieux ! Quelle ignominie et quel dégoût !… »
S’il en était ainsi, il ne lui restait plus qu’à se sacrifier pour donner l’exemple et pour affirmer sa foi !… Mais la pensée de Birzil lui revenait et le bouleversait de nouveau. Il n’était pas seul au monde. Allait-il abandonner cette enfant, livrée par sa faiblesse à tant d’influences délétères ? Ne devait-il pas s’efforcer de reconquérir son âme, de l’arracher à Thadir ?… Une sorte d’apostolat s’offrait à lui, une tâche noble qui lui cachait la laideur de son inconscient égoïsme. Hésitant, il finit par conclure : « Lutter ? pourquoi ? Il n’est pas de victoires définitives. Durer vaut mieux. » Et le sophisme habituel auquel il se laissait prendre se représentait à son esprit : « Durer, pour se sauver, pour sauver l’Église ! On pouvait, à la rigueur, s’accommoder de la loi. Aucune abjuration n’était exigée, pas même des évêques ni des prêtres. Le tout était
