Je ne puis contester qu’il jouit d’une grande réputation militaire, et qu’il occupe dans le monde une position élevée. »
En disant ces mots le curé se retira.
Quelques jours après, le docteur Riccabocca adressa, sous enveloppe, au squire, une lettre qu’il avait reçue de lord L’Estrange. Évidemment elle avait été écrite pour être mise sous les yeux du squire ; mais elle n’avait rien des formes banales usitées en pareil cas : on y sentait quelque chose de plus que la politesse naturelle à un homme aussi haut placé que lord L’Estrange : un certain ton de tendre respect (que le squire y démêla instinctivement) prouvait plus en faveur de Riccabocca que n’eût fait le certificat le plus en règle de ses qualités et de ses antécédents. Ce respect affectueux se retrouvait d’un bout à l’autre de la lettre et aurait suffi pour éloigner tout scrupule d’un esprit plus soupçonneux et plus exigeant que celui du squire d’Hazeldean,
CHAPITRE XX.
Il y a dans les apprêts d’un mariage quelque chose qui éveille la sympathie générale. Aucun événement dans la vie des gens haut placés n’excite une émotion aussi grande parmi leurs inférieurs.
Aussitôt que la nouvelle du mariage de miss Jemima se fut répandue dans le village, toute l’affection que l’on portait au squire et à sa famille, se réveilla avec une nouvelle ardeur, et les hostilités furent sur-le-champ suspendues. Qui pouvait penser aux ceps dans un pareil moment ? Le règne des ceps était passé… banni de tous les esprits aussi complètement que la question du rappel de l’union, le fut des cœurs irlandais, quand le doux visage de la jeune et royale fiancée rayonna sur l’île sœur.
Le squire en se rendant à sa ferme, reçut de nouveau les gracieuses révérences des femmes sur le seuil de leurs cottages ; les fronts, brunis par le soleil, se découvraient devant lui, non plus avec une froide cérémonie, mais d’un air de joyeuse satisfaction. Les petits enfants eux-mêmes recommencèrent à se donner rendez-vous pour leurs jeux, auprès des ceps, comme par le passé. On eût dit qu’ils s’étaient familiarisés avec le monstre, ou qu’ils étaient convaincus, en voyant le contentement général, qu’il avait perdu sa puissance malfaisante.
Le squire goûta de nouveau les douceurs de l’unique popularité qui ait réellement de la valeur et dont la perte doive être sensible à tout homme raisonnable ; je veux parler de cette popularité, qui fait qu’on croit en notre bonté et qu’on hésite à nous rappeler nos fautes. On jouit toujours plus vivement d’un bonheur qui a été interrompu : Ainsi en fut-il pour le squire : il savoura les délices de ce renou-
