LIVRE VII.
CHAPITRE I.
Il nous faut retourner quelque peu en arrière pour expliquer au lecteur la disparition de Violante.
On doit se rappeler que Peschiera, effrayé par l’approche d’Harley, n’avait eu que le temps de presser la jeune Italienne de lui accorder une nouvelle entrevue. Mais lorsque le lendemain il pénétra de nouveau furtivement dans le jardin, il n’y trouva pas Violaute. Après être resté jusqu’à la nuit tombante dans le voisinage de la maison, le comte se retira, furieux, et convaincu qu’il avait échoué dans le dessein de captiver celle dont il voulait faire sa victime. Il examina, par la pensée, et il discuta le même soir avec Lévy la possibilité d’employer un de ces moyens violents et hardis qui convenaient à son audace et à sa position désespérée. Mais Lévy ridiculisa à tel point toute idée d’enlever forcément Violante de l’hôtel Lansmere ; il montra un si profond mépris pour les projets d’assauts nocturnes avec accompagnement de fenêtres escaladées et d’échelle de cordes, que le comte se vit contraint d’abandonner ces plans de romanesque scélératesse si peu réalisables dans nos classiques capitales, et dont le résultat infaillible eût été sa propre capture par la police, avec la perspective d’être ensuite enfermé dans une maison de correction.
Lévy lui-même déclara son esprit inventif en défaut, et Randal Leslie fut appelé en consultation.
L’usurier s’était arrangé de façon à ce que les plans de fortune et d’avancement de Randal dépendissent si bien de son appui et de sa connivence à lui, que le jeune homme, malgré son désir de faire des autres ses instruments et de ne pas leur en servir, était obligé d’incliner son intelligence devant l’astuce et l’expérience supérieures de Lévy, semblable à ces subtils génies de l’air, condamnés à exécuter les ordres de quelque vulgaire sorcier terrestre.
L’acquisition du domaine de ses ancêtres, son futur siège au Parlement, ses chances de ravir à Frank l’héritage d’Hazeldean, étaient autant de fils d’archal au moyen desquels Lévy le faisait mouvoir, et il était, entre les mains de l’usurier, comme Polichinelle entre celles de l’homme qui, à la foire, est le maître de présenter celui-ci à l’admiration de la foule, ou de le rejeter dans la poussière et les chiffons.
