sérénité de l’air, un éternel soleil, un paysage toujours accablé de lumière et le voisinage d’un désert sans fin, tout cela devait à la longue faire un peuple calme, grave et résigné, qui aurait un art monotone comme sa patrie, qui élèverait patiemment des colosses, et qui pourrait manifester dans son architecture l’inébranlable solidité de l’assiette horizontale.
C’est surtout, il est vrai, dans la couverture des édifices que l’influence du climat se fait sentir ; mais cette partie est très importante pour l’art, puisqu’elle se détache sur le ciel et frappe les regards du plus loin qu’ils peuvent apercevoir le monument. Dans l’Afrique septentrionale, depuis l’Égypte jusqu’au Maroc, en Orient et dans le midi de l’Italie, les édifices sont surmontés de plates-formes, et le caractère de l’architecture en est profondément modifié, car la ligne horizontale qui les termine exprime, encore une fois, le calme, la paix, le repos, parce qu’elle annonce la pureté du ciel et rappelle la tranquillité de la mer.
De tout temps il en fut de même dans ces contrées, ainsi qu’en témoignent la Bible et les écrivains antiques. « Quand tu bâtiras une maison neuve, dit le Deutéronome, tu feras des défenses autour de ton toit, afin que tu ne rendes pas ta maison coupable de sang si quelqu’un tombait de là. » On peut ajouter à cette preuve le passage de l’Odyssée où Homère raconte la mort d’Elpenor, un des compagnons d’Ulysse. Étant allé dormir sur la terrasse du palais de Circé, Elpenor oublia en se réveillant que la terrasse n’avait point de parapet, et s’étant dirigé, à moitié endormi encore, du côté opposé à l’escalier, il se précipita sur le pavé et se tua.
En Grèce, la température ne permet plus les terrasses : elle exige un comble. Aussi, malgré la provenance égyptienne de leurs arts plastiques, les Grecs durent ajouter à leurs temples et à leurs demeures une couverture
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dont la pente fit écouler l’eau de pluie. Toutefois cette couverture
à deux rampants qui terminait l’édifice par une forme pyramidale n’avait
encore rien d’aigu ; elle dessinait un angle très ouvert et formait à l’archifecture
un couronnement adouci et gracieux. Mais à mesure que l’art
de bâtir s’étendait vers le nord, la toiture dut affecter une inclinaison plus
rapide. Il est en effet reconnu que si la pluie est moins fréquente dans les
