pied des colonnes ou le pied du mur. Comme nous l’avons dit, c’est la forme la plus ancienne de construction en pierre dans l’antique Orient, en Égypte, en Perse, dans l’Inde et au Mexique. Mais les Grecs, vivant sous un climat plus variable que celui de l’Afrique ou de l’Asie, eurent besoin de toitures, et ils durent surajoutera la terrasse orientale une couverture à deux pentes qui termina l’édifice sur deux façades par l’élévation triangulaire que l’on appelle fronton. Toutefois, la stabilité de cette construction nouvelle reposa toujours sur des supports horizontaux. Leur architecture ne différa donc point de celle des Égyptiens ; elle eut le même principe, celui des pierres posées à plat sur les murs ou les colonnes. Ce fut une architecture en plate-bande : on nomme ainsi le système que nous venons de décrire.
Cependant la plate-bande exigeait des pierres d’une grande portée et d’une épaisseur correspondante ; or tous les pays n’en produisent point de pareilles. L’architecte se trouvait donc dans la dépendance des matériaux, puisque c’est la grandeur des pierres qui déterminait l’écartement des points d’appui. Que si on voulait se passer de pierres et employer le bois de charpente, on tombait dans l’inconvénient d’une construction moins solide, peu monumentale et plus sujette à périr par la pourriture et par le feu.
Il n’y avait qu’un moyen pour l’architecte d’échapper à une telle servitude. Il pouvait sans doute, comme les Romains l’ont fait souvent, par
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exemple au théâtre d’Orange, suppléer aux grandes pierres par ces pierres
plus petites appelées claveaux, qu’on taille en forme de coin, et qui
se soutiennent par leur coupe et au moyen d’armatures en fer cachées
aux regards. Mais cette méthode, dont la pratique devient aujourd’hui
si générale, est essentiellement vicieuse, parce qu’elle n’offre ni la solidité
réelle ni la solidité apparente. L’œil aperçoit avec inquiétude ces
plates-bandes factices qui menacent de glisser et semblent tenir par
miracle, tandis que l’esprit en prévoit la ruine avec frayeur.
Il fallut donc inventer un moyen pour couvrir de grands vides avec de petits matériaux, et pour espacer les supports, non plus selon la gran-
