de goudrons de houille, dont ils possèdent presque toutes les actions. Ces opérations sont si fructueuses que, sur toute l’étendue de ce pays, et pratiquement dans tout le monde industrialisé, les couleurs pour artistes, crayons, pastels, etc… viennent à peu près exclusivement des usines où ces sous-produits sont traités. Il ne reste donc qu’à demander par quelle forme d’entreprise commerciale on a pu acquérir une telle supériorité.
Un changement curieux se manifestait dans le public. La plupart des auditeurs, bercés par les phrases familières d’un compte-rendu commercial, s’étaient abandonnés à une douce somnolence approbative. Mais, pour la première fois, Lord Seawood était souriant et Lord Eden ne l’était plus.
— Il se trouve qu’un hasard, ou plutôt une aventure — une des plus honorables aventures des nouveaux compagnons de ce royaume — a révélé les faits d’un cas caractéristique. Il s’agit de l’histoire d’un maître artisan à l’ancienne mode, d’un maître qui sans doute possible composait ses couleurs de ses propres mains, d’après son goût et son jugement personnels, et qui produisait ainsi un certain article que les meilleurs altistes de son temps regardaient comme unique, et que les artistes d’aujourd’hui ont cherché vainement à remplacer. Cet article n’est pas vendu par la Compagnie des couleurs et teintures de goudrons de houille. Qu’est-il advenu de ce chef-d’œuvre ? Qu’est-il arrivé à ce maître ?
« Grâce aux informations portées devant moi par le vaillant gentleman que j’ai mentionné, je suis en état de dire ce qui lui est arrivé. L’homme a été réduit à la mendicité, il a été brisé par le désespoir au point d’être accusé de démence. Il est parfaitement clair que les moyens employés pour le chasser de sa
