ne survécut que six ans à la perte de son fils ; et la comtesse, le cœur brisé, l’avait précédé de dix mois dans la tombe.
— Et lady Juliana, mon oncle, demanda John, qu’est-elle devenue ? se maria-t-elle ?
Le vieillard chercha à fortifier son courage par un verre de vin, et regarda si Peter était derrière lui. Peter, qui originairement était sommelier, avait mis pour condition à son élévation en grade que, quelque compagnie que reçût son maître, il lui serait toujours permis de remplir auprès de lui ses anciennes fonctions. M. Benfield, s’étant assuré que son vieil ami était là, s’aventura à parler sur un sujet qu’il se permettait bien rarement de traiter en compagnie.
— Oui…, oui…, elle se maria, il est vrai, quoiqu’elle m’eût dit qu’elle avait l’intention de mourir fille,… mais…, hem…, je suppose…, hem…, que ce fut par compassion pour le vieux vicomte, qui lui avait dit souvent qu’il ne pouvait vivre sans elle, et qui lui assura un douaire de cinq mille livres sterling par an, qui, ajouté à ce qu’elle avait déjà, lui permettait de faire beaucoup de bien : cependant…, hem…, je dois avouer que je n’aurais jamais cru qu’elle eût choisi un homme si vieux et si infirme… Mais, Peter…, donnez-moi un verre de vin rouge. Peter le lui présenta, et le vieillard continua après l’avoir bu : — On dit qu’il a très-mal agi envers elle, et elle a dû être très-malheureuse, car c’était bien le cœur le plus tendre et le plus sensible… !
Il est impossible de dire combien de temps M. Benfield aurait continué sur le même ton, s’il n’eût été interrompu par le bruit que fit en s’ouvrant la porte du parloir, et par la soudaine apparition de Denbigh. Toutes les figures s’épanouirent en voyant arriver, plus tôt qu’on ne l’espérait, celui qui était devenu l’ami de tous ; et sans l’attention prudente de Mrs Wilson, qui offrit un verre d’eau à Émilie, celle-ci n’eût pu réussir à cacher l’excès de sa surprise et de sa joie.
Il fut reçu par tous les membres de la famille avec une cordialité qui prouvait à quel point il leur était cher. Après leur avoir appris en peu de mots qu’après la revue de son régiment, il s’était jeté dans une chaise de poste et avait voyagé jour et nuit jusqu’à ce qu’il les eût rejoints, il alla s’asseoir près de M. Benfield, qui le reçut avec une préférence marquée et des égards qu’il n’avait jamais témoignés à aucun homme, sans en excepter même lord Gosford.
