avons par le travers, à vingt ou trente milles de distance, n’est pas le pays le plus attrayant du monde ; et quoiqu’il ne soit pas facile de dire où est le jardin d’Éden, on peut assurer sans crainte qu’il ne se trouve pas là.
— Si nous sommes si près de la côte, pourquoi ne la voyons-nous pas ?
— Nous la verrions peut-être du haut du grand mât, si nous en avions un. Au surplus nous sommes au sud des montagnes, et à la hauteur de cette partie du pays où le grand désert s’avance jusqu’à la côte. Mais je vois que M. Lundi trouve tous ces détails bien arides, et je vous demande la permission, Messieurs, de vous proposer le toast « à nos maîtresses et à nos femmes ! »
La plus grande partie des passagers portèrent ce toast d’usage à pleine rasade, mais les deux cousins mouillèrent à peine leurs lèvres. Ève jeta à la dérobée un regard timide sur son père, et ses yeux se remplirent de larmes quand elle les en détourna, car elle savait que toute allusion de cette nature faisait toujours renaître en lui des souvenirs pénibles. Quant à John Effingham, il était célibataire si déterminé, qu’elle fut peu surprise du peu d’intérêt qu’il y prenait.
— Prenez garde à votre cœur quand vous serez en Amérique, sir George, s’écria M. Dodge, dont le punch déliait la langue ; nos dames sont célèbres par leur beauté, et sont prodigieusement populaires, je puis vous en assurer.
Le baronnet sourit avec un air de satisfaction, et il est probable qu’il pensait particulièrement à l’un des trente-six pantalons qui étaient destinés à le faire briller dans la société en Amérique.
— Je conviens que les femmes sont belles en Amérique, dit M. Lundi ; mais je crois qu’un Anglais ne court aucun danger particulier d’y perdre son cœur, quand ses yeux sont habitués à la beauté de celles de son propre pays. Je bois à votre santé, capitaine.
— Cela peut être, dit M. Truck en inclinant la tête pour le remercier ; et si je suis resté garçon, je crois devoir attribuer ma mauvaise fortune au fait que j’ai si souvent vogué entre les deux pays, que je jamais pu me décider à donner la préférence aux beautés de l’un sur celles de l’autre. J’ai désiré mille fois qu’il n’y eût dans ce monde qu’une seule belle femme. Alors un homme n’aurait pas autre chose à faire que d’en devenir amoureux, et de prendre son parti de l’épouser ou de se pendre.
— Ce souhait n’est pas charitable, répliqua sir George Templemore ; nous serions certains de nous couper la gorge pour elle.
