d’être unis par des liens plus forts que de pareils sentiments ; oui, je le crois. Vous n’avez rien fait pour moi, ou du moins rien d’important, et cependant mon cœur est attiré vers vous, il l’est ; ainsi il me semble que ces sentiments ne naissent pas seulement parce qu’on sauve des chevelures ou qu’on guide à travers les bois.
Les joues de Mabel rougirent de nouveau, elle essaya vainement de sourire, et sa voix trembla un peu lorsqu’elle répondit :
— Ne devrions-nous pas ajourner cette conversation, Pathfinder ? Nous ne sommes pas seuls, et rien n’est si peu agréable pour un tiers, que des affaires de famille dans lesquelles il n’a aucun intérêt.
— C’est parce que nous ne sommes pas seuls, Mabel, ou plutôt parce que Jasper est avec nous, que je désire parler de cette affaire. Le sergent croyait que je ferais un bon mari pour vous, et quoique j’eusse des doutes, — oui, j’en avais beaucoup, — il vint à bout de me le persuader, et tout fut convenu, comme vous le savez. Mais lorsque vous m’avez promis de m’épouser, Mabel, si modestement, mais avec tant de douceur, il y avait une circonstance, comme votre oncle le dit, que vous ne connaissiez pas, et j’ai pensé qu’il était juste de vous la faire connaître, avant que cette affaire soit entièrement terminée. J’ai souvent pris un daim maigre pour mon dîner lorsque je ne pouvais trouver de bonne venaison. Mais il est tout naturel de ne pas prendre le meilleur lorsqu’on peut avoir le mieux.
— Pathfinder, vous parlez d’une manière qu’il est difficile de comprendre. Si cette conversation est réellement nécessaire, je vous demanderai de vous expliquer plus clairement.
— Eh bien ! Mabel, je pense qu’il était probable, lorsque vous avez consenti aux désirs du sergent, que vous ne connaissiez pas la nature des sentiments de Jasper à votre égard ?
— Pathfinder ! — s’écria Mabel. — Son visage devint pâle comme la mort, prit ensuite une teinte cramoisie, et tout son corps frissonna. Pathfinder était trop préoccupé de ses propres sentiments pour observer cette agitation, et Eau-douce ne put la voir, car en entendant prononcer son nom il s’était couvert le visage de ses mains.
— J’ai causé avec ce jeune homme, et en comparant ses rêves avec mes rêves, ses sentiments avec mes sentiments, ses désirs avec mes désirs, je crains que nous ne pensions d’une manière
