— Qu’est-ce que tout cela signifie ? — s’écria Mabel avec impatience, — pourquoi en parlez-vous maintenant ? pourquoi en parler jamais ?
— Et puis Jasper a une manière de faire connaître ses pensées que je n’égalerai jamais, je le crains. Si quelque chose sur la terre devait rendre ma langue hardie et persuasive, c’était vous, Mabel, et cependant dans nos dernières conversations Jasper m’a dépassé sur ce point de manière à me rendre honteux de moi-même. Il m’a dit combien vous étiez simple, vraie, bonne, combien vous méprisiez les vanités ; car bien que vous pussiez viser plus haut qu’à un officier, il pense que vous aimez mieux rester fidèle à vous-même et à vos sentiments que de devenir la femme d’un colonel. Mon sang coulait plus chaud dans mes veines, tandis que je l’entendais dire que vous étiez belle sans avoir l’air de le savoir ; que vos mouvements avaient la grâce et le naturel d’un jeune faon. Il me parlait aussi de la justesse de vos idées, de la chaleur et de la générosité de votre cœur…
— Jasper ! — s’écria Mabel, en donnant carrière à tous les sentiments qui, si long-temps retenus, avaient pris une force irrésistible ; et elle tomba entre les bras du jeune homme ouverts pour la recevoir, pleurant comme un enfant, et n’ayant pas plus de force. — Jasper ! Jasper ! pourquoi m’avoir caché tout cela !
La réponse d’Eau-douce ne fut pas très-intelligible, pas plus que le dialogue à demi murmure qui suivit ne fut remarquable par son bon sens. Mais le langage de l’amour est facile à comprendre. L’heure qui succéda se passa aussi vite que quelques minutes de la vie ordinaire ; et lorsque Mabel se réveilla de ce doux rêve, et tandis qu’elle pensait qu’il existait encore d’autres individus dans le même univers, son oncle arpentait le pont du cutter avec impatience, en s’étonnant que Jasper perdît si longtemps un vent favorable. Mais la première pensée de Mabel fut pour celui qui paraissait devoir être mis à une cruelle épreuve par la découverte de ses sentiments.
— Ô Jasper ! — s’écria-t-elle, comme quelqu’un qui sort d’un songe, le guide, Pathfinder !
Eau-douce tressaillit, non de crainte, mais de la pénible conviction du désespoir qu’il avait causé à son ami ; et il regarda autour de lui dans l’espérance de l’apercevoir. Mais Pathfinder s’était éloigné avec un tact et une délicatesse qui auraient pu faire honneur à la sensibilité et au savoir-vivre d’un courtisan.
