prouva que la sincérité de son amant avait déjà ébranlé ses doutes sur sa constance. Cependant son esprit se retraça les scènes du voyage, et son imagination lui offrit l’image du lit de souffrance d’Ozéma. Après une minute de silence, elle continua d’une voix basse et timide : — Je ne vous cacherai pas qu’il est doux pour mon cœur d’entendre ce langage ; je crains d’y céder trop facilement, car il m’est impossible de croire que vous puissiez oublier à jamais celle qui a bravé pour vous les chances de la mort, et qui vous a fait un rempart de son corps contre les flèches de vos ennemis
— Et vous, Mercédès, si vous aviez été à la place d’Ozéma, n’en auriez-vous pas fait autant ?
— Je pourrais en avoir le désir, Luis, dit Mercédès, dont les yeux se remplirent de larmes, mais je pourrais ne pas en avoir le courage
— Vous l’auriez… vous l’auriez… Je vous connais trop bien pour en douter.
— J’envierais cette action à Ozéma, si l’envie n’était pas un péché. Je crains que vous n’y pensiez, lorsque vous serez devenu insensible à des attraits qui auront perdu le charme de la nouveauté.
— Non seulement vous l’auriez fait, mais avec plus de discernement encore. Ozéma s’est exposée dans une querelle dont elle était l’objet, vous l’auriez fait dans ma propre querelle.
Mercédès garda de nouveau le silence, et parut réfléchir profondément. Ses yeux avaient repris leur éclat, ranimés par les douces assurances de son amant ; et en dépit du généreux dévouement qui l’avait déterminée à sacrifier toutes ses espérances, l’influence séduisante d’une affection payée de retour reprenait promptement son empire.
— Venez avec moi, Luis, dit-elle enfin ; venez contempler Ozéma. Lorsque vous la verrez dans l’état où elle est maintenant, vous connaîtrez mieux vos véritables sentiments. Je n’aurais pas dû laisser ainsi se ranimer votre ancienne ardeur par une entrevue particulière. Ozéma n’étant pas présente, c’est comme si vous vous étiez formé un jugement en n’entendant qu’une seule partie. — Luis !… Mercédès rougit en achevant cette phrase, mais la rongeur qui couvrait ses joues, produite par son amour et non par la honte, donna un éclat extraordinaire à sa beauté ; — Luis, si, après votre visite à la princesse, vous pensez que vous deviez
