tout simplement casser le mariage, qui était nul de plein droit.
Brigitte, comme il arrive toujours à toute jolie femme, avait pour elle la sympathie publique. Elle n’avait pas renoncé à l’espoir de voir revenir son mari, et elle était heureuse de pouvoir partager avec lui, une fortune qui permettrait à Marc de renoncer à ses voyages sur mer.
Betts arriva à Bristol le jour même où un arrêt venait d’être rendu sur une question incidente dans l’affaire « Yardley contre Woolston. » Cet arrêt ne préjugeait en rien le fond ; c’était une question purement de forme, mais il n’en fallut pas davantage pour encourager le père dans ses démarches, et pour jeter la terreur dans l’âme de la fille et de son amie Anne. Les chères enfants ne connaissaient pas assez les lois pour être bien sûres qu’il n’y eût pas dans la célébration du mariage quelque cas de nullité, et l’aplomb du docteur Yardley les effrayait. Pour redoubler leurs angoisses, il se présenta un aspirant à la main de Brigitte dans la personne d’un étudiant en médecine, de grandes espérances, qui partageait de confiance toutes les opinions du docteur Yardley, opinions qui, si elles n’étaient pas toujours d’accord avec la science, étaient du moins parfaitement d’accord avec les prétentions du jeune amoureux.
Dans la position précaire et pénible du docteur Heaton, on sera moins étonné du parti qu’il prit, ainsi que sa femme et Brigitte. Il était pauvre, sans clientèle, et le docteur Woolston ne songeait nullement à lui en fournir une. Comment présenter à des malades un médecin qui voulait les traiter par des calmants ? De sorte qu’il laissait John, c’était ainsi qu’Anne appelait son mari, mourir de faim, par amour pour les principes.
Tel était l’état des choses quand Bob parut à Bristol et vint annoncer à la jeune femme l’existence de son mari ; mais dans quelle situation ! L’honnête garçon savait mieux que personne que le mariage s’était fait clandestinement, et il eut la précaution de s’entourer de mystère. Il s’arrangea de manière à voir Brigitte secrètement avant qu’on connût son retour ; elle ne pou-
