fort bien, Monsieur, — je présume que je devrais plutôt dire docteur, — vous en avez sans doute le diplôme ?
— Vous me faites plus d’honneur que je ne mérite.
— Vous n’avez qu’un grade inférieur ! — Mais peut-être vous avez pris vos degrés dans quelque autre branche des sciences libérales ?
— Je vous assure que vous vous trompez encore.
— Bien certainement, jeune homme, vous n’avez pas entrepris cette tâche importante, — de première importance, j’ose le dire, — sans quelque preuve que vous êtes propre à la remplir. — Vous avez quelque commission qui autorise vos démarches, et qui vous donne droit à avoir des communications et à réclamer une sorte de parenté avec vos collaborateurs dans la même œuvre d’utilité publique, j’oserais même dire de charité.
— Je ne sais, Monsieur, ni par quels moyens, ni dans quelles vues vous avez pénétré mes projets, s’écria le jeune homme en rougissant ; et il se leva avec une vivacité qui prouvait combien il lui était facile d’oublier les besoins grossiers du corps, quand il s’agissait de quelque sujet auquel son cœur prenait intérêt. — Cependant, Monsieur, ajouta-t-il, votre langage est incompréhensible. L’affaire qui m’occupe pourrait justement être appelée, à l’égard d’un autre, une œuvre de charité ; mais pour moi, c’est un devoir aussi cher que sacré, et j’avoue que je ne conçois pas pourquoi une commission me serait nécessaire, ou me serait demandée pour m’en acquitter.
— Il est d’usage d’en avoir une, répondit gravement le docteur, et d’en justifier en toute occasion convenable, afin que les esprits disposés à l’affection et à la sympathie puissent bannir tout d’un coup d’étranges soupçons, et, franchissant ce qu’on peut appeler les éléments du discours, en venir sur-le-champ aux points qui sont un desideratum[1] pour les deux parties.
— C’est une étrange demande ! murmura le jeune homme entre ses dents, en fronçant le sourcil, et en tournant tour à tour ses yeux noirs sur chacun de ses compagnons, comme s’il eût voulu juger de leur caractère, et apprécier leurs forces physiques. Mettant alors la main dans son sein, il en tira une petite boîte, et la présentant au docteur avec un air de dignité, il ajouta ; — Examinez cela, Monsieur, vous y verrez que j’ai quelque droit à
- ↑ Un regret.
