s’arrêta aux palissades dans l’intérieur des fortifications, lieu caché à tout œil curieux par de triples et de quadruples barrières de bois. Cherchant à sa ceinture, l’étranger en tira quelque chose que Dudley reconnut bientôt être une clef. Aidé par une faible lueur qui venait du ciel, il essaya de l’appliquer à une serrure qui était artistement cachée dans un pieu à une hauteur convenable ; il la tourna deux fois d’une main vigoureuse. Un morceau de palissade d’environ trois pieds de haut tourna sur ses gonds, s’ouvrit, et présenta une ouverture assez large pour le passage d’un homme.
— Voici une porte qui se trouve toute prête pour notre sortie, dit froidement l’étranger. Puis il fit signe à Dudley de le précéder et referma soigneusement l’ouverture.
— Maintenant tout est refermé, et nous voilà dans les champs sans avoir causé d’alarmes à aucun être, mortel du moins, continua le guide. Et portant néanmoins une main à son gilet comme pour saisir une arme, il se prépara à descendre le sentier difficile qui le séparait de la base de la montagne. Ében Dudley hésita à le suivre ; son entrevue avec le voyageur pendant la chasse se présenta à son souvenir, et les prestiges dont on lui avait parlé reprirent toute leur force sur son esprit. L’apparence et le caractère mystérieux de son compagnon étaient peu capables de rassurer une imagination troublée par de telles images.
— On fait courir le bruit dans les colonies, murmura l’habitant des frontières, que les Invisibles ont acquis pour un temps le pouvoir de se livrer à leur malice. Il se pourrait bien que quelques-uns des leurs vinssent faire un tour à Wish-ton-Wish, faute de meilleure occupation.
— Tu dis vrai, répondit l’étranger ; mais la puissance qui leur permet d’exercer leur malice peut avoir jugé convenable de leur opposer un de ses propres agents pour détruire leurs ruses. Nous allons maintenant nous rapprocher plus encore de la grille, afin d’avoir l’œil sur leurs malicieux desseins.
Soumission parlait avec gravité et d’un air solennel ; Dudley se rendit à ses suggestions avec émotion et trouble, et suivit ses pas avec une précaution qui aurait pu tromper la vigilance de tout ennemi, excepté de celui qui tirait sa pénétration de moyens surnaturels.
Lorsque les deux sentinelles eurent trouvé une place convenable et secrète, elles se disposèrent à attendre en silence le ré-
