Anglais, conservait encore toutes les nobles qualités de l’héroïsme sauvage. Celui qui s’avançait pour recevoir son captif était un homme de moyen âge, de proportions régulières, d’un aspect grave quoique cruel ; ses yeux et toute sa contenance exprimaient toutes ces contradictions de caractère qui rendent le guerrier sauvage presque aussi admirable qu’il est effrayant. Jusqu’à ce moment les chefs rivaux ne s’étaient jamais rencontrés, excepté au milieu du tumulte d’une bataille. Pendant quelques minutes aucun d’eux ne parla. Chacun regardait les belles proportions, le coup d’œil d’aigle, le maintien fier et la sévère gravité de l’autre avec une secrète admiration, mais avec un calme impassible et qui déguisait entièrement le sentiment de son âme. Enfin ils commencèrent à prendre l’un et l’autre le maintien convenable au rôle qu’ils allaient jouer. L’expression des traits d’Uncas devint ironique et triomphante, et celle de son captif plus froide et plus tranquille.
— Mes jeunes gens, dit le premier, ont pris un renard se cachant dans les buissons. Ses jambes étaient très-longues, mais il n’avait pas le cœur d’en faire usage.
Conanchet croisa ses bras sur sa poitrine, et le regard de ses yeux calmes semblait dire à son ennemi que des paroles aussi vaines étaient indignes de tous les deux. Uncas comprit ce regard, ou bien des sentiments plus nobles prévalurent dans son esprit, car il ajouta bientôt :
— Conanchet est-il las de la vie, qu’il vient ainsi parmi mes jeunes gens ?
— Mohican, dit le chef des Narragansetts, il était ici auparavant. Si Uncas veut compter ses guerriers, il verra qu’il en manque quelques-uns.
— Il n’y a pas de tradition parmi les Indiens de ces îles[1], reprit l’autre en adressant un regard moqueur aux chefs qui étaient près de lui ; ils n’ont jamais entendu parler de Miantonimoh ; ils ne connaissent point de champ appelé la Plaine du Sachem.
La contenance du prisonnier changea. Pendant un instant il devint sombre, comme si un nuage noir eût obscurci son front, puis ses traits reprirent leur calme et leur dignité première. Son vainqueur surveillait l’expression de sa physionomie, et lorsqu’il crut que la nature allait l’emporter, la joie brilla dans ses yeux ;
- ↑ Les Narragansetts habitaient les îles de la baie de ce nom.
