fermer dans le cabinet noir et de ne te donner que du pain et de l’eau pour dîner.
L’enfant tourna les talons et s’éloigna, son petit visage crispé, ses lèvres serrées comme pour comprimer un sanglot.
À ce moment, Blanche s’aperçut que la scène avait eu un autre témoin. Mlle Herminie, prête à sortir, était arrêtée au seuil de la porte qui donnait du vestibule dans la cour. Elle dit railleusement :
— À la bonne heure, Blanche ! Au moins, vous ne vous embarrassez pas de questions de droit. Vlan ! c’est la victime de Laurette qui est coupable, sans examen ni discussion. Et vous allez, ce soir, économiser l’assiettée de soupe que vous donnez à votre protégée.
La colère fit monter le sang au visage de Mme Dourzen. Néanmoins, celle-ci se contraignit au calme pour riposter sur un ton aigre-doux :
— Cette considération n’a aucunement été envisagée par moi, ma cousine. Mais je tiens pour mon devoir de traiter sévèrement une enfant dont la nature se révèle fort désagréable. Il suffit d’ailleurs de voir son regard…
— Un regard très remarquable, singulièrement intelligent, et qui dénote, en effet, une nature peu banale, mais pas du tout mauvaise, à mon avis. Enfin, cela vous regarde. Élevez-la comme vous l’entendrez. Moi, je déteste les enfants. Mais la vérité m’oblige à
