trouva devant six tambours qui précédaient un groupe d’hommes au-dessus desquels une bannière tricolore flottait, portant ces mots :
L’enfant voulut se rejeter de côté ; il n’en eut pas le temps, et, emporté par la cohue, poussé par les tambours qui roulaient derrière lui, Jean se trouva, sans savoir au juste comment, transporté jusque sur l’estrade.
Les tambours avaient cessé de battre, et, dans le calme relatif qui succéda, Jean, les oreilles encore bourdonnantes, perçut un vaste rire et des bravos qui partaient de la foule à son adresse. Des lazzis s’y mêlaient, dont l’enfant entendit quelques mots :
« Fameux !… fameux !… Un vrai patriote !… Aux dragons !… Il n’a pas la taille !… Faut cinq pieds six pouces !… Tambour-maître aux grenadiers !… Bravo, l’enfant !… Les Prussiens n’ont qu’à bien se tenir !… »
Jean Cardignac devint pourpre, et sa confusion s’augmenta encore, car l’hilarité s’empara des commissaires enrôleurs eux-mêmes, ainsi que des officiers présents. Le gamin voulut s’enfuir, mais l’escalier était obstrué par la masse des volontaires qui, ce moment de gaîté passé, se pressaient autour du registre, et cet incident amusant disparut sous leur poussée d’enthousiasme. Jean se trouva rejeté tout au bout de l’estrade contre un officier d’une trentaine d’années, très grand, à visage énergique et fin, qui, les mains au dos, s’appuyait à la balustrade.
On sentait en lui un soldat de profession ; cela, rien qu’à la façon élégante et dégagée dont il portait sa tenue et dont son grand chapeau était crânement posé de côté sur la perruque. Il portait des épaulettes à gros grains d’argent indiquant son grade de colonel.
Comme tout le monde, l’officier avait souri de l’arrivée inattendue du gamin sur l’estrade ; et le voyant près de lui :
« Eh bien ! mon garçon ! dit-il amicalement, en lui tapotant la joue, tu voulais donc être soldat ? »
L’enfant hésita ; il leva les yeux sur l’officier ; et rassuré par le regard loyal, énergique et bon qu’il rencontra :
« Oh ! oui, je voudrais bien, répondit-il.
