L’enseigne avait à peine terminé cette phrase que, du bateau anglais, une bombe arriva en ronflant. Elle n’atteignit pas la chaloupe ; mais c’était une bombe à mèche, et le projectile éclata juste au-dessus et à quelques mètres de la tête de Napoléon.
L’Empereur ne fut pas touché. Deux matelots furent renversés avec des blessures légères et Jean Cardignac, atteint grièvement à l’épaule par l’un des éclats, s’abattit en avant, évanoui et couvert de sang.
Ce fut Napoléon lui-même qui le reçut dans ses bras et le coucha doucement sur le plancher en murmurant :
— Pauvre enfant ! C’est une fatalité que je l’aie emmené avec moi !
La blessure de Tapin était si effrayante que l’Empereur le crut perdu.
Cependant les rameurs n’avaient pas bronché, et forçant de rames, ils avaient gagné de l’avance.
De plus, des coups de canon, partis de nos forts, avaient arrêté la marche de la corvette anglaise.
Aussi l’Empereur put-il aborder sain et sauf.
Il donna de suite des ordres pour que Jean fut transporté chez lui, à Boulogne.
Junot partit en avant pour prévenir Lisette du malheur qui la frappait, et le petit sous-lieutenant fut emporté sur un brancard par ses grenadiers.
Soucieux, les grognards contemplaient tristement leur officier, dont le visage mince et pâle gardait, malgré la petite moustache, l’aspect si jeune, si enfant.
Napoléon, lui aussi, regarda, pensif, disparaître le triste convoi derrière la rangée des tentes, puis se tournant vers un aide de camp :
— Capitaine, allez dire à Larrey[1] qu’il fasse tout au monde pour me conserver ce jeune brave… et si Jean Cardignac revient à lui — même s’il ne devait pas guérir — qu’il sache au moins que si la bombe anglaise lui a enlevé son épaulette droite, c’était sans doute pour que je la lui remplace en la changeant de côté… Je le nomme lieutenant !
- ↑ Larrey était le chirurgien en chef de l’Empereur.
