aux vergues, ils réussirent à carguer les voiles qui se trouvaient à demi déployées, dans la position d’attente.
Devant un semblable mépris du danger, le jeune sous-lieutenant de cavalerie ne put s’empêcher de pousser un « bravo ! » à l’adresse de ces audacieux.
Pourtant, tout brave qu’il fût lui-même, il sentait une intense émotion l’envahir. Ce cataclysme subit, ce déchaînement des éléments auquel il assistait pour la première fois, le surprit et lui fit passer sur le cœur, en une pointe d’angoisse, l’âpre saveur du péril.
— Il a raison, le timonier ! murmura-t-il ; ça va se gâter… Mais, baste !… au moins, j’aurai vu une vraie tempête.
N’ayant pas, comme un marin de profession, l’habitude des grosses mers, il avait dû, pour maintenir son équilibre, que compromettaient les rudes secousses des vagues ; s’accrocher au portemanteau du canot major. Insoucieux de la pluie qui lui fouettait les tempes, Henri Cardignac suivait, avec une curiosité anxieuse, les péripéties de cette lutte d’un petit brick contre les forces coalisées de la nature. Soudain, dans la brume épaisse qui environnait maintenant le navire, une trouée se produisit.
Henri aperçut, passant à quelques encablures de l’Aventure, et pourtant avec vitesse, bien que ses voiles fussent carguées, la masse d’un brick français. À la lueur, de ses fanaux, le jeune homme put lire le nom de ce navire : le Silène… et le vaisseau disparut dans le brouillard : la trombe l’entraînait vers l’Est.
— Dérapés ! dit le timonier… Ils sont flambés !…
Mais à peine avait-il achevé sa phrase qu’un bruit, analogue à celui d’une détonation suivie d’un grincement, se produisit à l’avant de l’Aventure, et le brick donna de suite de la bande à tribord.
— L’ancre de bâbord a lâché ! Tonnerre de Brest !… hurla le timonier.
C’était la vérité !… et Henri, que le choc avait jeté sur les genoux, s’aperçut en se relevant, que le bâtiment tournait sur lui-même ; puis une autre secousse moins rude se produisit, l’ancre de tribord venait de « déraper » elle aussi…
Et emporté à son tour dans la rafale, le brick se mit à filer, chevauchant les hautes vagues.
— Au cabestan !… lâchez l’ancre de miséricorde !
À ce commandement, jeté par de Nessy, les matelots se ruèrent à l’avant.
