Elle n’avait plus son aspect de muraille, mais sa raideur ne la rendait pas moins infranchissable sur le point où les cavaliers venaient d’aborder.
— Allons, mes amis, dit le jeune officier, ne laissons pas aux fantassins l’honneur d’arriver là-haut avant nous : là où une chèvre passe, un chasseur d’Afrique doit passer.
Le peloton s’essaima, à la recherche d’une anfractuosité praticable.
Mais déjà, furetant et bondissant à travers les roseaux et les buissons, les zouaves l’avaient trouvée.
C’était une espèce de grimpette en lacets, qu’avaient dû suivre, car on voyait la trace des roues, les arabas[1] tatars. En un clin d’œil, elle fut envahie par les pantalons rouges, et des cris s’élevèrent :
— L’artillerie peut passer !… par ici !… c’est assez large… nous la porterons !…
L’artillerie de la division Bosquet était en effet parvenue sur l’autre bord ; mais, ne sachant si elle trouverait un passage pour escalader le plateau, son chef hésitait à lui faire franchir le gué.
Cependant toute une bande de tirailleurs du 2e zouaves apparaissait en haut de l’escarpement : la plupart, dédaigneux du sentier tracé, s’étaient aidés des saillies du roc et des racines de bouleau ; puis, sans autres ordres, et avec cet amour instinctif du combat individuel qui distingue le soldat français de celui des autres nations, ils s’étaient jetés en avant, en enfants perdus, pour gagner du terrain et donner du champ aux camarades qui allaient suivre.
Comme le prince Mentchikoff avait jugé cette escalade impossible, il n’avait mis de ce côté — et, encore fort en arrière des pentes — qu’un seul bataillon, et grande fut la surprise de ce bataillon, lorsque les zouaves du colonel Bourbaki ouvrirent sur lui un feu des mieux ajustés.
À son tour, le général Bosquet était arrivé au bord de l’Alma.
Le commandant Cardignac apparut sur la rive opposée, lança son cheval dans la rivière, arriva près du général.
— Est-il vrai qu’il y ait un passage praticable pour l’artillerie, commandant ?
— Oui, mon général ; en s’attelant aux pièces, je crois l’escalade possible.
- ↑ Voiture à deux roues très primitive.
