françaises et les remplacèrent de nouveau par les drapeaux autrichiens de l’avant-veille.
La prudence est, en effet, une des vertus les plus soigneusement cultivées de l’autre côté des Alpes.
Après quelques instants de recherches, le maréchal des logis de Pierre dénicha, non sans peine, le propriétaire de la « cascine » : c’était un Toscan aux cheveux crépus, au regard fuyant ; il était caché dans un tonneau vide de son cellier et jura ses grands dieux, dès qu’il fut en présence de l’officier, qu’il n’avait plus une mesure d’orge ni un morceau de lard.
— Allons, fit Pierre, en lui parlant doucement pour le rassurer, tu as bien au moins quelques bottes de paille pour mes chevaux, et il te reste bien dans ta cave quelques « fiasques » de vin pour mes chasseurs ; donne-les, on te les paiera.
Mais l’Italien secoua la tête en jurant par la Madone qu’on ne trouverait rien chez lui, et en indiquant même, à quelque distance, une autre « cascine » où il y avait, disait-il, de tout en abondance. Or, savez-vous, mes enfants, ce qu’on trouva dans la sienne, lorsque notre Parisien, né malin, eut découvert derrière de vieilles planches la porte dérobée d’une cave ?
On trouva, cachés dans cette cave, soixante Croates armés qui se disposaient à faire irruption dans la cour et qui, si les chasseurs de Pierre se fussent dispersés sans précautions pour piller, leur eussent fait un bien mauvais parti.
Et ne croyez pas que j’invente ce trait pour noircir à plaisir l’âme italienne, si peu sœur de la nôtre ; le récit en est rapporté tout au long dans un livre récent intitulé : Souvenirs d’un cavalier du second Empire, et le capitaine Choppin, qui fut le témoin oculaire de cette petite scène, ajoute qu’il eut toutes les peines du monde à empêcher ses soldats de fusiller le traître ; en quoi il eut bien tort de les empêcher. Mais le Français est généreux, surtout quand la victoire lui met l’âme en liesse, et Pierre, après avoir eu, lui aussi, tout d’abord l’idée de passer son Toscan par les armes, se contenta de lui zébrer la figure d’un violent coup de cravache, devant son peloton rassemblé.
D’ailleurs, une découverte imprévue venait de détourner son attention et lui avait fait jeter une exclamation de surprise.
