— Jean ! dit Valentine d’un ton suppliant, je t’en supplie, ne reparle pas de ton projet de l’autre jour !…
— Si, mon amie, si, j’y reviens… Je sens qu’en ce moment un devoir de plus en plus pressant m’appelle, et à cet appel, je crois le moment venu de répondre…
— Mais, fit-elle avec un tremblement douloureux dans la voix, tu sais bien que tu n’as aucune lettre de service, aucun commandement dans la réserve.
— C’est vrai ; je suis simplement à la disposition du Ministre ; mais dans un pareil moment, j’estime coupable qui attend qu’on le convoque. Si on ne songe pas à moi, j’ai le devoir de m’offrir et j’ai trop tardé déjà… Deux grosses larmes roulèrent lentement sur le visage résigné de Mme Cardignac.
— Père, dit Georges, tu as dit tout à l’heure qu’en 1793 les enfants avaient combattu à côté des hommes faits… mais j’ai seize ans, moi !…
— C’est vrai, mon enfant… c’est vrai… mais… Le vieil officier n’avait plus le ton impératif avec lequel il avait scandé toutes ses affirmations précédentes : derrière le soldat, le père reparaissait.
— Et puis, fit encore le jeune homme d’une voix décidée, mon grand-père n’avait que treize ans à Valmy !
— C’est vrai ! dit encore le colonel.
— Georges ! supplia Valentine.
Et rapprochant sa chaise de celle de son fils, elle entoura son cou de ses bras, comme si elle eût voulu empêcher qu’on le lui arrachât. Un silence pesant tomba de nouveau dans la chambre. Le colonel venait de reprendre son journal, lorsque la sonnette de la porte d’entrée tinta dans la nuit.
— Qui peut nous venir à cette heure ? interrogea Valentine.
— Une dépêche peut-être, murmura le colonel… une dépêche officielle qui me fixe un poste ou me donne un commandement… J’aurais dû la prévenir.
Georgewitz apportait un plateau quand la porte s’ouvrit, et un maréchal des logis d’artillerie s’y encadra, la main à la coiffure, les talons joints.
— Mahurec ! s’écria le colonel en se levant ; mon vieux Mahurec !
C’était en effet le Breton, mais vieilli et grisonnant, et, presque aussitôt, le colonel remarqua qu’il avait un crêpe au bras gauche.
