Il jeta sur les troupes de parade et sur les soldats du peloton un long regard.
Presque tous pleuraient.
Il les salua comme autrefois, quand il les passait en revue, et vint se placer à quelques pas devant eux.
Il écarta doucement l’officier qui voulait lui bander les yeux, et indiquant du doigt sa poitrine :
— Mes amis ! dit-il avec fermeté, visez droit au cœur !
Il fallut que l’officier gourmandât ses hommes pour les contraindre à obéir.
Les armes tremblaient dans leurs mains.
Enfin, le feu de salve retentit et le grand homme de guerre s’abattit foudroyé.
Ney était mort.
Ah ! oui, c’était un souvenir cruel, et ce n’était pas le seul.
Cambronne, aux côtés duquel il était tombé, lui, Cardignac, à Waterloo, traduit en justice ; le maréchal Brune, traqué dans le Midi par des bandes de forcenés, assassiné, jeté dans le Rhône ; — les mameluks, ces malheureux ramenés d’Égypte, égorgés à Marseille. Et tant d’autres !
Et les conspirations des Patriotes !
Ah ! ce souvenir faisait passer un éclair dans les yeux du colonel ; car il en avait été, lui aussi, de cette redoutable société secrète des « Carbonari », qui avait fait et faisait encore trembler le pouvoir, à ce point que tous les moyens lui semblaient bons pour la réduire !
Cette société secrète avait en effet pour but d’entraîner le peuple et l’armée, et de créer un nouvel état de choses se rapprochant de la forme consulaire ou impériale. Beaucoup de ses affiliés — et Cardignac était de ceux-là — espéraient bien substituer au roi le fils du grand Empereur, ce jeune homme au front pensif, que son grand-père, l’empereur d’Autriche, avait en quelque sorte emmuré vivant au château de Schoenbrünn, près de Vienne.
Là, celui qui avait été le roi de Rome, celui qu’Henri avait embrassé avec tant de gentillesse aux Tuileries, était prisonnier de son aïeul, et se nommait maintenant le duc de Reichstadt.
