d’années, au teint basané, aux traits énergiques, se faisait annoncer chez l’aéronaute.
C’était l’interprète.
— Monsieur, dit-il d’une voix assurée, un ami, M. Fortier, m’a fait part de vos projets et de votre désir me concernant. Me voici tout à votre disposition, prêt à partir ; j’aurais eu rapidement la nostalgie de l’Afrique : grâce à vous, c’est un malaise évité.
L’entente fut rapidement conclue ; l’interprète allait profiter des trois jours qui restaient pour s’initier au maniement des différents engins de l’aérostat, afin de pouvoir se rendre utile à bord.
— Je vais, dit l’ingénieur, vous mettre en relations avec mon neveu ; il est mon second à bord ; il vous dévoilera les mystères de notre embarcation aérienne.
Guy de Brantane, à qui le nouveau passager fut présenté le soir même, était le type du « copurchic » parisien ; il semblait fait pour la vie oisive du boulevard ; et, en effet, il en avait goûté exclusivement les charmes pendant quinze ans en héros de cabaret et coureur de ruelles, jusqu’au jour où son cheveu devenant rare et ses illusions s’étant envolées, il s’était soudainement décidé à virer de bord ; après être resté trop longtemps un être inutile, il voulait faire œuvre de ses dix doigts.
Et, du jour au lendemain, ce viveur s’était transformé.
Fort intelligent, il s’était rapidement assimilé les connaissances nécessaires pour connaître le fonctionnement de tous les organes du ballon ; plein de confiance dans l’avenir des appareils de ce système, il avait mis dans la société de construction fondée par son oncle, la moitié de ce qui lui restait de fortune, et ne quittait plus l’atelier où s’organisaient les derniers préparatifs du départ.
Mais il avait gardé de ses anciennes habitudes le culte de la mode et des tailleurs anglais ; au milieu des piles, des accumulateurs et des bonbonnes d’acide sulfurique, il circulait, irréprochable de tenue, le dos bombé dans un paletot-sac, pantalon relevé, col immaculé et carreau dans l’œil droit.
Aussi, avait-il regardé avec une certaine impertinence l’interprète que son oncle lui avait présenté.
