D’ailleurs, le guiderope fixait solidement l’aérostat au sol.
Comment rompre cette attache ? il n’avait pas étudié la question.
Où la corde était-elle fixée à la nacelle ? il n’avait pas songé à regarder.
Un coup de hache parviendrait-il d’ailleurs à la couper ?
C’était douteux, étant donné le conducteur métallique qui la renforçait intérieurement.
Mieux valait attendre que par la force des choses l’aérostat eût quitté ce poste rapproché du sol.
Maintenant, la fusillade battait son plein ; les feux de salve exécutés sur quatre rangs, par front de compagnie, se succédaient avec une régularité de pendule, pendant que les dominant de leur vacarme métallique, les salves d’artillerie épandaient à pleines poignées les éclats de projectiles aux arêtes coupantes et les balles de fer aux formes prismatiques ;
Entre les courts intervalles où les détonations permettaient de dominer le tumulte, on entendait les recommandations des chefs.’
— Visez bas !… l’arme horizontale !… du calme !… attendez le commandement de feu !
La sueur aux tempes, se demandant quelle allait être l’issue de cette lutte sans précédent, issue qu’il attendait pour prendre une décision, Saladin ne quittait plus des yeux les points éclairés du terrain.
Ce n’était plus seulement une ligne noire qu’on apercevait, les mouvements individuels commençaient à devenir perceptibles : on voyait distinctement les premiers rangs s’abattre sous la nappe ininterrompue des balles.
— Voulez-vous que je vous supplée, monsieur ? demanda l’interprète ; je dirigerai fort bien, comme vous le faites vous-même, l’axe du réflecteur sur les points voulus.
— Volontiers, fit l’ingénieur, qui avait tenu à manipuler l’appareil lui-même depuis le commencement du feu ; j’accepte d’autant mieux que ma vue commence à se troubler.
— Reposez-vous sur moi.
— Il ne s’agit que d’abaisser graduellement la crémaillère
