Il avait bien visé.
Une explosion sourde se produisit et un zigzag de flammes gagna en une seconde le sommet du rocher, l’entourant d’une épaisse fumée.
L’eau jaillit de tous côtés, s’épanouit en gerbes, retomba en colonne et projeta au loin une poussière brillante mêlée de débris de rochers : quand la fumée eut disparu, El Kef n’existait plus.
A sa place, la nappe d’eau d’Atougha s’étalait plus large et sans solution de continuité.
Le sultan avait suivi l’expérience avec une extrême attention.
— Il est vrai, tu possèdes une merveilleuse puissance, Zérouk, dit-il au bout d’un instant. Va, et puisses-tu en la faisant servir au triomphe de notre cause, me persuader de la sincérité de ta conversion. Tu sais que le Prophète préfère un chrétien converti à deux musulmans.
En rentrant dans le bôma, le sultan trouva Omar plongé dans ses cartes et prenant fiévreusement des notes.
— Toujours ce plan de campagne, dit-il, tu as raison de le bien étudier, car une question va primer toutes les autres dans cette marche de combattants innombrables : celle de l’alimentation.
— Évidemment, père, il ne faudrait pas que les approvisionnements emportés fussent consommés de suite ; il est indispensable qu’ils soient réservés pour la période de concentration.
— Il faut donc, dit le sultan, que toutes ces armées en marche vivent en Afrique des ressources qu’elles trouveront sur leur route.
— Et pour cela, reprit Omar, il est indispensable d’assigner à chacune d’elles des lignes de marche différentes, afin que les plus éloignées ne trouvent pas le pays dévasté par celles qui les auraient précédées. C’est ce dont je m’occupe en ce moment.
— As-tu déterminé quelles étaient les armées qui feraient face aux possessions françaises du Nord et tenteraient de gagner l’Europe par l’Espagne et la Sicile ?
— Oui, père, et leur composition me semble indiquée tout naturellement par leur position géographique.
