CHAPITRE IV
La journée avait été accablante : le soir venu, le capitaine de Melval sortit de sa tente pour essayer de trouver un peu de fraîcheur au dehors ; mais du côté du Niger comme du cotée du Sahara, aucun souffle d’air ne se faisait sentir : le thermomètre marquait encore 38 degrés à neuf heures du soir, et en avait marqué 49 à l’ombre dans la journée.
Il fallait que ces nègres de Tambouctou et du Tademeket fussent d’une trempe extraordinaire pour avoir travaillé par une température semblable.
Pourtant, l’officier avait remarqué ce jour-là parmi eux moins d’entrain que d’habitude Il n’avait pas entendu les chants monotones et cadencés à l’aide desquels ils s’entraînaient les jours précédents, lorsque par six ou par huit ils apportaient au pas, à pied d’œuvre, les rails que les poseurs assujettissaient sur les traverses.
Ce qui l’étonnait surtout, c’était de ne pas les voir, comme les jours précédents, se réunir par groupes autour des con-
