— Je ne vois pas trace des torpilles qu’ils portent, demanda de Melval.
— Tu ne peux les voir, répondit Omar : l’outre que pousse l’indigène devant lui est remplie de telle sorte qu’elle se trouve en équilibre entre deux eaux ; elle est hermétiquement bouchée et fixée à l’avant de cet esquif improvisé ; le rameur n’a qu’à la détacher et à l’appliquer, toujours entre deux eaux, contre la carène du bâtiment qu’il aborde.
— Et pour l’y fixer ?
— Le plus simplement du monde la partie supérieure du récipient est revêtue d’un véritable collier de « tudjia » ; c’est une glu provenant d’un pin qu’on rencontre dans le pays somal ; elle est indissoluble dans l’eau, et sa ténacité est telle que les indigènes s’en servent dans le lac Narok pour engluer les poissons : dès lors il suffit d’appliquer l’outre contre la paroi cuirassée, en l’enfonçant le plus possible pour mettre un matelas d’eau suffisant au-dessus d’elle ; tu sais en effet que l’action d’une torpille est nulle au-dessous d’elle, l’eau étant incompressible, et qu’elle s’exerce d’autant plus efficace latéralement, c’est-à-dire sur les parois à briser, qu’on a eu soin de l’immerger davantage.
— Je sais, répondit de Melval.
Et l’officier ne se doutait guère à ce moment que ce rappel du mode d’action des torpilles lui sauverait la vie quelques jours plus tard.
— Et tu as l’intention de faire coller beaucoup de ces engins primitifs autour d’un seul bâtiment ?
— Le plus possible : nous avons fait l’expérience dans le lac Assal, et constaté qu’une torpille placée à dix mètres d’une autre la faisait détoner avec un succès toujours certain : ce sera donc le minimum de la distance à laquelle chaque outre sera placée de sa voisine.
— Je vois que tout cela a été étudié sérieusement et que ce Zérouk vous a apporté là un appoint sérieux : c’est une découverte qui eût été appréciée même en Europe où les explosifs en « ite » ne manquent pourtant point.
— Erreur, mon ami : vous autres, Européens, vous n’auriez pu considérer comme pratique un corps aussi instable : songe qu’au bout de quelques semaines, ses composants tendent à se dissocier : une partie du chlore redevient libre,
