— Alors si tu leur parlais, dit Saladin, ils t’écouteraient ?
— Ils m’écouteraient.
— Tes bras sont-ils solides ?
— Ne l’as-tu pas vu hier ?
— Oui, pour manier le couteau, mais te soutiendront-ils sous l’échelle de fer qui pend sous la nacelle ?
— Tu veux que je descende par cette échelle sur la terre ? Mais il faut d’abord que tu fasses descendre toute la maison.
— Je ne veux pas que tu descendes à terre je veux que tu restes sur le dernier échelon que je ferai descendre jusqu’à portée de la voix.
— Et après ?
— De là, tu parleras à tes frères et tu leur demanderas où est le Sultan.
Le vieux Targui réfléchit un instant, se pencha, regarda l’échelle qui pendait, puis, se décidant, enjamba la balustrade et lentement se mit à descendre chaque échelon.
— Voilà une gymnastique que je ne ferais pas volontiers, se dit Saladin ; le vertige me ferait tout lâcher.
Il attendit que le Targui fut assis solidement sur la dernière marche, et, prudemment, fit descendre l’aérostat par des coups de soupape sagement espacés.
Les chants, les cris, venaient de cesser tout d’un coup au-dessous de la nacelle.
Le combat fini, les vainqueurs, moins absorbés, venaient d’apercevoir le ballon.
Ce fut donc au milieu d’un silence relatif que la voix du vieux Bédouaram se fit entendre.
Saladin le vit penché, agitant un bras, solidement cramponné de l’autre à l’échelle, et il comprit qu’il leur racontait son odyssée.
Mais le silence ne dura pas longtemps.
Soit que la méfiance instinctive de ces peuplades eût pris le dessus, soit que la silhouette de Saladin, dont la tête nue apparaissait au-dessus de la balustrade, leur eût fait croire à une supercherie, ils poussèrent soudain des hurlements menaçants ; des zagaies et des flèches furent lancées contre l’aérostat, puis des coups de feu suivirent, et la voix de l’orateur se perdit dans le tumulte.
Aux premières apparences d’hostilité, Saladin avait jeté
