M. Thibault était l’un des douze prêtres séculiers qui furent les pionniers de l’apostolat dans le Nord-Ouest, et qui eurent pour champ d’évangélisation un territoire dix fois plus grand que la France[1].
Ces douze apôtres, recrutés dans l’Église de Québec, de 1818 à 1844, par Mgr Provencher, premier évêque de Saint-Boniface, méritent d’être inscrits à la tête de tous les vaillants qui doivent passer sous nos yeux, avec nos pages : Sévère Dumoulin, Destroismaisons, Harper, Boucher, Poiré, Demers, Belcourt, Thibault, Mayrand, Darveau, Laflèche, Bourassa[2].
En 1891, le Canada célébrait le cinquantième anniversaire de l’arrivée des Oblats de Marie Immaculée dans le Nouveau-Monde. Mgr Taché, parlant au milieu des solennités tenues à Montréal, s’écria :
« Les Oblats ont beaucoup travaillé dans les pays qui se nomment aujourd’hui Manitoba, Saskatchewan, Alberta, Colombie, etc. ; mais ils n’y sont pas seuls. Ils n’y ont même
- ↑ Quatre Pères Jésuites étaient venus dans ces pays, au XVIIIe siècle.
Mais ils n’avaient fait, pour ainsi dire, qu’y apparaître et ils n’avaient guère pu exercer leur ministère au delà des deux forts-de-traite qui
leur donnèrent asile. Ces missionnaires, qui se succédèrent, par intervalles,
de 1732 à 1751, au fort Saint-Charles (sur le lac des Bois)
d’abord, et au fort la Reine (Portage la Prairie) ensuite, furent : le Père
Messaiger, le Père Aulneau, qui fut tué par les Sioux à l’Île aux
massacres (lac des Bois), le Père Coquart, le Père de la Morinie.
La cession du Canada à l’Angleterre, la ruine de la Nouvelle-France, la suppression temporaire de la Compagnie de Jésus, arrivant coup sur coup, entraînèrent l’abolition de toutes les missions naissantes. L’Ouest ne revit le prêtre que soixante-sept ans après le départ du dernier Jésuite, avec Mgr Provencher.
- ↑ Mgr Provencher détacha bientôt (1838) M. Demers des missions
de la prairie, pour l’envoyer, avec M. Blanchet, qu’il avait recruté pour
cette fin, fonder les missions de la Colombie (tout le territoire situé
au nord de la Californie, à l’ouest des montagnes Rocheuses). Annonçant
leur départ à l’évêque de Québec, il s’écriait : « Terres de la
Colombie, vous allez donc enfin retentir des louanges du saint nom de-Jésus.
La Croix va s’élever de rive en rive, sur un espace de mille
lieues, que vont parcourir ces deux apôtres pour arriver à leur destination ;
et la parole de Celui qui a dit que ce signe adorable attirerait
à lui tous les hommes va se vérifier à l’égard des pauvres tribus
errantes vers lesquelles ils sont envoyés ! »
Le 10 octobre 1838, ils célébrèrent le saint sacrifice sur le point le plus élevé des montagnes Rocheuses. Ils arrivèrent à Vancouver, le, 24 novembre, après un voyage de quatre mois et quatorze jours, depuis Saint-Boniface. Mgr Provencher avait vu en eux deux futurs évêques. M. Blanchet fut, en effet, nommé vicaire apostolique de l’Orégon en 1848 ; et M. Demers, évêque de Vancouver (Victoria), en 1847.
