laire, disant à chacun de lui faire sa libre réponse. Tous répondent : « Ecce ego : mitte me. — Me voici : envoyez-moi ! » Et les lettres brûlaient du désir de voler aux missions étrangères. Mgr Bourget reçut bientôt la première caravane des missionnaires, à Montréal.
Ce fut le signal du prodigieux développement de la Congrégation des Oblats de Marie-Immaculée.
Bientôt ils rempliront l’Amérique du Nord jusqu’aux bords des trois océans qui la baignent.
En 1847, l’Île de Ceylan, la perle des Indes, les réclame à son tour : Ils y vont.
En 1851, ils débarquent au sud de l’Afrique, pour se dévouer aux Blancs, aux Cafres, aux Zoulous, aux Basutos…
Le vénéré fondateur eut donc la récompense de voir lui-même sa Congrégation couvrir l’univers. Il eut le bonheur aussi de donner la consécration épiscopale à six de ses enfants auxquels l’Église confiait déjà des diocèses ou des vicariats apostoliques.
Mgr Mazenod mourut le 21 mai 1861, à l’âge de 70 ans. Ce fut au moment où ses Oblats, réunis autour de sa couche, récitaient les dernières paroles du Salve Regina : O clemens, o pia, o dulcis Virgo Maria !
La mort de ce saint évêque, que ses continuelles mortifications ont fait appeler le « grand pénitent du xixe siècle », fit paraître tous les signes de la prédestination ; et ses fils espèrent le voir un jour placé par l’Église au rang des Saints, à côté de l’Oblat dont la cause est introduite à Rome : le Père Albini.
Aujourd’hui, malgré les persécutions dont chacune les frappa impitoyablement ; malgré les ruines accumulées par la grande guerre ; malgré la mort de plusieurs sur le champ de bataille, il reste sur la brèche plus de trois mille Oblats. Pontifes, simples prêtres, humbles frères convers, ils travaillent, avec une égale abnégation, sous la bannière de Marie Immaculée.
En un siècle, la Congrégation a donné à l’Église un cardinal (Mgr Guibert, archevêque de Paris), et trente-six archevêques ou évêques.
Voici l’état présent des provinces et vicariats de missions :
