deux minutes : ainsi vous n’avez pas longtemps à attendre.
Horace donna sa parole d’honneur ; aussitôt ses deux conductrices le lâchèrent. Bientôt il entendit le cri d’une porte qu’on referma. Un instant après, neuf heures sonnèrent. Au premier coup du timbre, Horace arracha son bandeau.
Il était dans un petit boudoir rond, dans le style de Louis XV, style qui est encore généralement celui de l’intérieur des palais siciliens. Ce boudoir était tendu d’une étoffe de satin rose avec des branches courantes, d’où pendaient des fleurs et des fruits de couleur naturelle ; le meuble, recouvert d’une étoffe semblable à celle qui tapissait les murailles, se composait d’un canapé, d’une de ces causeuses adossées comme on en refait de nos jours, de trois ou quatre chaises et fauteuils, et enfin d’un piano et d’une table chargée de romans français et anglais, et sur laquelle se trouvait tout ce qu’il faut pour écrire.
Le jour venait par le plafond, et le châssis à travers le quel il passait se levait extérieurement.
Horace achevait son inventaire, lorsqu’un domestique entra, tenant une lettre à la main : ce domestique était masqué.
Horace prit la lettre, l’ouvrit vivement et lut ce qui suit :
« Vous êtes notre prisonnier, selon toutes les lois divines et humaines, et surtout selon la loi du plus fort. » Nous pouvons à notre gré vous rendre votre prison dure ou agréable, nous pouvons vous faire porter dans un cachot, ou vous laisser dans le boudoir où vous êtes.
» Choisissez. »
— Pardieu! s’écria Horace, mon choix est fait ; allez dire à ces dames que je choisis le boudoir, et que, comme je présume que c’est à une condition quelconque qu’elles me laissent le choix, dites-leur que je les prie de me faire connaître cette condition.
Le domestique se retira sans prononcer une seule parole, et, un instant après, rentra, une seconde lettre à la main : Horace la prit non moins avidement que la première, et lut ce qui suit :
« Voici à quelles conditions on vous rendra votre prison agréable :
