Quant à l’Italie, il fallait y remporter une grande victoire qui décidât le roi de Piémont à la paix, ou qui permît de lui enlever ses États. Cette opération achevée, le royaume de Piémont effacé de la carte d’Italie et réuni à la France sous le nom de département du Pô, on franchissait le fleuve en évitant Pavie ; on enlevait Milan à l’Autriche ; puis on s’enfonçait dans la Lombardie, et l’on venait, par le Tyrol et par Venise, frapper aux portes de Vienne.
L’Italie, comme l’Allemagne, et certes aussi bien que l’Allemagne, l’Italie nourrissait nos armées.
En conséquence de ce plan et dans le but de le mettre à exécution, Hoche, pour achever la pacification de la Vendée, réunit sous son commandement les trois armées des côtes de Cherbourg, des côtes de Brest et de l’Ouest, — cent mille hommes ; — Jourdan conserva le commandement de l’armée de Sambre-et-Meuse, Moreau remplaça Pichegru sur le Rhin, et Bonaparte fut nommé général en chef de l’armée d’Italie.
Le 21 mars 1796, Bonaparte quitta Paris, emportant dans sa voiture deux mille louis. C’est tout ce qu’il avait pu réunir, en joignant à sa propre fortune et à celle de ses amis les subsides du Directoire. Alexandre emportait sept fois plus, lorsqu’il partit pour conquérir les Indes. Il est vrai que chaque louis d’or, à l’époque de Bonaparte, valait sept mille deux cents francs en assignats.
Pourquoi Bonaparte, à ces belles armées du Rhin, à ces quatre-vingt mille hommes bien armés et bien équipés, qu’on mettait sous les ordres de Jourdan et de Moreau, et qu’on eût mis sous les siens s’il eût voulu, préférait-il les vingt-cinq mille soldats nus et affamés de la rivière de Gênes ? C’est que l’Italie est l’Italie, c’est-à-dire le pays des riches souvenirs ; c’est qu’il préférait l’Éridan et le Tibre au Rhin et à la Meuse, le Milanais au Palatinat ; c’est qu’il aimait mieux être Annibal que Turenne, ou le maréchal de Saxe.
En arrivant à Nice, il trouva une armée sans vivres, sans vêtements, sans souliers, luttant à grand’peine pour se maintenir dans ses postes et ayant devant elle soixante mille hom-
