Ceux-là étaient presque toujours entièrement de la main du duc d’Orléans, ou tout au moins corrigés, et annotés de sa grosse et longue écriture, dans laquelle chaque lettre se rattache à la lettre sa voisine par une solide liaison, comme les arguments d’un dialecticien serré se suivent et s’enlacent liés les uns aux autres.
Je venais d’attaquer ma première lettre, et, d’après l’avis de Lassagne, qui avait fort appuyé sur ce point, je l’expédiais de ma plus belle écriture, lorsque j’entendis s’ouvrir la porte de communication du bureau d’Oudard au nôtre. Déjà hypocrite comme un vieil employé, je faisais semblant d’être tellement absorbé par mon travail, qu’aucun bruit ne pouvait m’en tirer, lorsque j’entendis le craquement d’un pas s’approcher de mon bureau et s’arrêter près de moi.
— Dumas ? me dit Lassagne en manière d’appel.
Je levai le nez, et je vis près de moi, debout à ma gauche, un personnage qui m’était complètement inconnu.
— M. le chevalier de Broval, ajouta Lassagne joignant l’avis à l’appel.
Je me levai.
— Ne vous dérangez pas, me dit le nouveau venu.
Et il prit la lettre que j’expédiais, et qui était presque achevée, et la lut.
Je profitai du temps qu’il donnait à cette lecture pour l’examiner.
M. le chevalier de Broval, on le sait, avait été un des fidèles de M. le duc d’Orléans. Dans la dernière partie de son exil, il ne l’avait pas quitté, lui servant tantôt de secrétaire, tantôt de négociateur ; en cette dernière qualité, il avait été mêlé à tous les longs pourparlers du mariage du duc d’Orléans avec la princesse Marie-Amélie, fille de Ferdinand et de Caroline, roi et reine de Naples, et il avait accroché, à propos de ce mariage, la plaque de Saint-Janvier, qu’il portait sur un habit brodé, les jours de grande fête, près de la croix de la Légion d’honneur.
C’était un petit vieillard de soixante ans à peu près, aux cheveux courts, coupés en brosse, un peu bossu, un peu dé-
