pas… Quant à moi, je ne puis croire à toutes ces folies… Je suis persuadé que mes donneurs d’avis sont des gens pleins de bonnes intentions ; c’est tout ce que je puis faire pour eux. Mon Dieu ! mais, si je les croyais, il ne me resterait plus qu’à me pendre pour éviter d’être assassiné !… Ils ont un talent pour changer les choses les plus simples en affreux périls… Ne m’avaient-ils pas annoncé solennellement que je sauterais comme une grenade, si je tenais la mèche au feu d’artifice de l’autre jour !…
» J’ai tenu la mèche pourtant et me voilà ! »
Franz avait mis le poing sur la hanche et regardait le marchand d’habits en face ; ses traits s’étaient animés au feu de son récit, et sa charmante figure exprimait énergiquement cette témérité fougueuse, qui était le fond de son caractère.
Gertraud l’admirait de tout son cœur, car les femmes aiment le courage, même lorsqu’il devient folie.
Le marchand d’habits garda le silence durant un instant ; quand il prit la parole, sa voix était grave et recueillie.
— Vous voilà ! répéta-t-il lentement, et parce que le danger ne vous a pas atteint, vous refusez d’y croire… Mais que savez-vous, Monsieur Franz, si une main providentielle ne l’a pas éloigné de vous ?…
Franz perdit son sourire fanfaron ; il y avait de l’autorité dans l’accent de Hans Dorn.
— Vous pouvez me faire croire à cette main providentielle, murmura le jeune homme ; dites-moi que vous étiez ici déjà lors du feu d’artifice…
— Je n’y étais pas, répondit le marchand d’habits.
— Eh bien ! alors, s’écria Franz vivement, qui voulez-vous ?…
— Monsieur, interrompit Hans Dorn d’un ton de sévère reproche, le jour où l’épée de Verdier menaça votre poitrine, il y eut un bras pour l’écarter… ce bras ne fut pas le mien !…
Franz rougit et baissa la tête.
Pendant une minute entière, il réfléchit, les yeux fixés au sol et les sourcils contractés ; puis il releva son front mutin et fit un geste de révolte.
— Non, non, non ! dit-il par trois fois ; on veut me rendre poltron et
