vit exclusivement dans les champs de céréales et se nourrit de grain. Après la moisson, il se réfugie dans les meules de blé, dans celles d’avoine surtout, mais n’a jamais la hardiesse de pénétrer dans les habitations. Si je vous parle de ce gentil petit rongeur, c’est moins pour lui disputer les quelques grains d’avoine qu’il nous dérobe que pour vous faire connaître son nid.
Les autres rats élèvent leur famille soit dans un trou de rocher ou de muraille, soit dans un terrier creusé exprès. Le rat des moissons dédaigne ces habitudes souterraines ; il lui faut le nid aérien des oiseaux. Dans ce but, il rapproche plusieurs tiges de blé encore sur pied, les entrelace avec des brins de paille et construit, à mi-hauteur des chaumes, un nid comme les oiseaux n’en font pas de plus artistement travaillé. Ce nid est rond, tressé de feuilles à l’extérieur, matelassé de bourre à l’intérieur. Il n’y a qu’une petite ouverture latérale, par où la pluie ne peut pénétrer. Suspendu à quelques pieds de hauteur, sur le flexible appui des chaumes, il balance au moindre vent.
Émile. — Comment donc fait le petit rat pour se rendre à son nid ou pour en sortir ?
Paul. — Il grimpe le long d’une tige de blé. Il est si petit, qu’un chaume lui suffit pour l’escalade.
Émile. — Si je rencontre le rat des moissons, je n’aurai jamais le courage de lui faire du mal. Qu’il mange en paix l’avoine dans son joli nid, ce n’est pas moi qui la lui plaindrai.
Paul. — Je terminerai là l’énumération des principaux représentants du genre rat dans nos pays. Ils sont au nombre de cinq : le rat noir, la souris, le surmulot, le mulot et le rat des moissons.
XIV
CAMPAGNOLS. — HAMSTER. — LÉROT
Paul. — En second genre de rongeurs mérite maintenant de nous occuper ; c’est le genre des campagnols, vulgairement confondus avec les rats. Les campagnols se reconnaissent sans peine à leur queue courte, un peu velue.
