(8 millimètres) à trajectoire tendue, on obtient une précision de tir incomparable, et l’on a, tout à la fois, le bénéfice d’un tir précis à grandes distances et d’un tir rapide à petites distances. Enfin, si à ce canon de petit calibre on ajoute un magasin de cartouches, on donne au soldat l’avantage de ne pas avoir à recharger souvent son arme.
C’est ce que nous avons fait.
Il a fallu quatre à cinq ans d’études à la Commission d’expériences qui travaillait à Versailles, pour décider, en 1886, d’une manière définitive, l’adoption du mécanisme à répétition, et faire choix de ce mécanisme.
Les fusils qui étaient en usage en France, en 1886, étaient presque tous du calibre de 11 millimètres. La cartouche du fusil Gras pèse 43gr,80 ; celle du fusil Mauser, 42 grammes. Le soldat français portait 78 cartouches dans son sac, et le soldat allemand 80 dans son sac, et dans ses poches. Si l’on se fût contenté, comme il en fut un moment question, de fixer au fusil Gras un magasin, c’est-à-dire si l’on eût transformé cette arme, d’ailleurs excellente, en arme à répétition, il eût fallu naturellement augmenter le nombre et le poids des cartouches mises à la disposition du tireur. Comment faire ? Le calibre ne variant pas, le poids de la cartouche reste le même, et le soldat est déjà trop chargé, pour qu’on songe à le fatiguer davantage.
On est bien parvenu à alléger la cartouche, en se servant de laiton très malléable, et en amincissant la douille. On a réduit ainsi aux 8/9 de son poids actuel le poids de la cartouche, le soldat peut alors emporter 88 cartouches au lieu de 78. Mais ce sont là des demi-solutions, et si l’on veut que le mécanisme à répétition soit utile, il faut que le soldat dispose d’un nombre considérable de cartouches. D’où cette conclusion : il faut diminuer le calibre du fusil, sans diminuer le nombre des cartouches que peut porter le soldat.
Cette vérité a été reconnue de bonne heure ; car dès l’année 1867, le gouvernement suisse fut sur le point d’adopter le fusil Winchester, fusil à répétition dont nous avons fait usage, d’ailleurs, nous-mêmes, pendant la guerre de 1870-1871.
Le fusil Winchester (fig. 201) a une longueur de 1m,175 ; il pèse 3k,910. Le magasin, A, qui est l’organe essentiel du système à répétition, contient 14 cartouches. Pour in-
