Le milieu du jour était déjà dépassé, et le soleil commençait à lancer ses rayons obliques, lorsque don Rafael se leva et reprit sa marche ; puis bientôt, à travers les derniers arbres du bois, il aperçut la nappe tranquille de l’Ostuta coulant sans bruit au milieu des hauts bambous qui croissaient sur ses bords.
La brise agitait doucement les liges élancées et les longues feuilles mobiles de ces verts fourrés où, le jour, les caïmans se vautrent dans la vase du fleuve en attendant la fraîcheur de la nuit.
C’était là aussi que don Rafael devait aller chercher comme eux un asile, jusqu’au moment où l’obscurité lui permettrait de continuer sa course.
Le colonel ne comptait pas attendre dans les bois le retour de ceux qui l’avaient vainement poursuivi, et, une fois arrivé sur les bords du fleuve, il chercha à se rendre compte de ce qui s’y passait. Des derniers buissons de la lisière du bois aux bambous de l’Ostuta il n’y avait qu’un court espace à franchir, et il s’y hasarda.
La couleur jaunâtre des eaux, de petits remous écumeux que formait le fleuve en caressant dans son cours de nombreuses plantes aquatiques, dont les larges feuilles et les fleurs s’étendaient mollement à sa surface ; les ondulations de ses eaux autour de quelques grosses pierres jetées çà et là, tout indiquait à don Rafael qu’il était en effet près du gué où, deux ans auparavant, ses courses à la poursuite d’Arroyo l’avaient souvent conduit, et dont le Zapote lui avait parlé le matin.
Caché par les longues tiges des gigantesques roseaux, il put apercevoir de loin les tentes du camp de ce chef de bandits et ses cavaliers galopant sur les bords opposés du fleuve. À cet aspect, ses passions fougueuses se réveillèrent, et il tendit d’un air de menace son poing fermé vers l’emplacement occupé par le guerillero objet de toute sa haine.
Tout à coup, des cris, des pas de chevaux, qu’il en-
