Mais comme tout le monde se disposait à manger, Julien Rousseau fut pris d’une quinte de toux, d’une de ces terribles quintes qui le laissaient sans voix et sans souffle, la poitrine déchirée, et qui, devant le monde, le faisaient souffrir plus encore au moral qu’au physique, — car il s’obstinait à nier son mal.
Sa nature d’homme délicat, son besoin de propreté et d’élégance se révoltaient de ce crachat qui « rauquait » dans sa gorge sèche et qu’il fallait expectorer coûte que coûte. Il s’excusa, s’efforça de sourire sous les regards inquiets qui échangeaient des pitiés sincères et soudaines.
Le consommé et le « boli » conquirent tous les suffrages. Rose expliqua modestement que le morceau « à la petite tête » était au feu depuis 6 heures du matin. Cécile, grande mangeuse de viandes rouges, conta qu’elle s’était arrêtée, l’après-midi, devant plusieurs étals de bouchers.
— C’est drôle tout qu’est-ce qu’on invente aujourd’hui, dit-elle. Savez-vous qu’est-ce que ça est que j’ai vu chez chose… vous savez bien… Vanschepdonk, rue Haute ? Eh bien ! un bœuf vidé, — magnifique, saëz-vous — pendu par ses jambes de derrière, avec un petit jardin anglais dans son ventre et un « spruyt » dans un bassin avec deux boules de verre en argent comme on tire à la foire sur les jets d’eau.
