deux catégories de biens. Les uns sont destinés à nous procurer directement quelque jouissance ou quelque satisfaction : aliments, vêtements, maisons d’habitation, objets de parure, chevaux de selle, jardins d’agrément, argent de poche. Les autres sont destinés à nous procurer un revenu : fermes, maisons de rapport, valeurs en portefeuille, usines, machines, instruments, fonds de commerce. Nous nous servons des premiers pour notre usage personnel ou pour celui de notre famille ; nous nous servons des seconds les faire valoir. À ceux-là seulement qui rentrent dans la deuxième catégorie nous réservons le nom de capital.
Cette distinction entre les richesses qui sont capital et celles qui ne le sont pas, paraît fort simple. Elle est cependant, quand on y regarde de près, hérissée de difficultés.
Il faut remarquer d’abord qu’un grand nombre d’objets ayant des propriétés différentes peuvent figurer dans l’une ou dans l’autre des deux catégories, suivant celle de ces propriétés qu’on veut utiliser. Un diamant est capital s’il est employé par un vitrier pour couper des carreaux de vitre : il ne l’est pas, s’il est monté en bague ou en pendant d’oreilles dans le premier cas, en effet, il est employé à raison de sa dureté, dans le second cas à raison de son brillant. Un œuf est un capital quand il est mis à couver pour reproduire des poulets : il ne l’est pas, quand il est mis dans la poële pour faire une omelette : dans le premier cas, en effet, on utilise la puissance de vie qu’il contient en germe, dans le second cas on n’utilise que les matières alimentaires qu’il renferme. Le charbon est un capital quand on le jette dans le fourneau d’une machine à vapeur, parce qu’on veut utiliser alors la force motrice qu’il recèle à l’état latent : il ne l’est pas, quand on le tisonne sur la grille d’une cheminée parce qu’on ne lui demande rien de plus que de nous réchauffer. Inutile
le secours d’une richesse préexistante, la puissance de travail est condamnée à rester stérile. Il faut donc bien que tout travailleur, qui n’a a pas la chance de posséder cette richesse acquise, se la procure d’une façon quelconque et il paraît difficile qu’il se la procure gratis (Voy. plus loin, Le Profit).
