IV
DE LA DURÉE DES CAPITAUX FIXES ET CIRCULANTS.
Un capital peut durer plus ou moins longtemps. Suivant que sa durée sera plus ou moins longue, il pourra suffire à un nombre d’actes de production plus ou moins considérable.
On désigne sous le nom de capitaux circulants ceux qui ne peuvent servir qu’une seule fois parce qu’ils doivent disparaître dans l’acte même de production, par exemple le blé qu’on sème, l’engrais qu’on enfouit dans le sol, la houille qu’on brûle, le coton qu’on file ; — et sous le nom de capitaux fixes ceux qui peuvent servir à plusieurs actes de production, depuis les instruments les plus fragiles, comme une aiguille ou un sac, jusqu’aux plus durables, comme un tunnel ou un canal, qui peuvent subsister aussi longtemps que le relief du globe terrestre[1].
- ↑ Ces termes de capitaux fixes et de capitaux circulants, employés pour la première fois par Adam Smith, étaient pris par lui dans un sens un peu différent. Il entendait par capitaux circulants ceux qui ne donnent un revenu qu’à la condition de circuler, c’est-à-dire de changer de mains, d’être échangés, par exemple les marchandises et la monnaie,
formes de l’activité de l’homme, car ce serait alors confondre le travail et le capital. Mais du jour où les facultés naturelles de l’homme ont été modifiées par l’instruction et nous apparaissent sous la forme de connaissances acquises, quoiqu’elles ne soient pas des richesses matérielles, nous ne pouvons guère leur refuser le nom de capitaux productifs, puisqu’elles représentent aussi en ce cas un produit de la nature et du travail et servent incontestablement à la production de richesses nouvelles.
L’argent, le numéraire, au point de vue d’un pays et en sa qualité d’instrument d’échange, doit figurer parmi les capitaux productifs, non parmi les plus importants (Voy. ci-dessus, p. 94), mais tout au moins au même rang que les poids et mesures, balances, ou tout autre instrument servant à faciliter l’échange. Il faut, en effet, pour qu’un pays soit en mesure de produire, qu’il possède une certaine quantité de numéraire aussi bien qu’une certaine quantité de wagons. Au point de vue subjectif, individuel, l’argent peut être soit un capital lucratif quand on le fait valoir, soit un simple objet de consommation quand on le dépense.
