férant à l’Acadie, et même à la Floride. Puis viendraient bientôt les missionnaires de la Huronie. La Huronie, ont-ils bientôt découvert, révèle le seuil d’un autre monde. Les Grands Lacs, rien d’autre que les maîtresses charnières d’un continent toujours enfoui dans l’inconnu. Alors paraît Talon, l’intendant de génie, le seul que nous ayons eu de cette qualité. De l’espace sans bornes, il rassemble les membres épars. Il les articule depuis Terre-Neuve jusqu’aux confins de l’ouest et jusqu’aux extrêmes limites du nord et du sud à peine entrevus. Pour axe suprême, il donnera à l’Empire la ligne géante du Saint-Laurent, et pour plaque tournante, les mers intérieures repérées par Jean Nicolet, Étienne Brûlé, les Récollets, les Jésuites et leurs auxiliaires laïques. Jour mémorable que le 4 juin 1671. Et pourtant jour oublié, jour risible pour quelques-uns, où des Français qui étaient nos ancêtres et qui n’étaient qu’une poignée s’appropriaient jusqu’à ses extrêmes horizons tout le centre américain. J’imagine un voyageur solitaire qui se rendrait aujourd’hui à Sainte-Marie-du-Sault pour y reconstituer en esprit la cérémonie de ce jour de 1671. Que lui dirait ce souvenir ? Tout simplement, c’est à parier, l’amère réflexion de Parkman : « Que reste-t-il maintenant de cette souveraineté si pompeusement proclamée ? Le langage de la France sur les lèvres de quelques bateliers et vagabonds de race mêlée ; cela et rien de plus. » Quel élève, je ne dis pas de petite école, mais quelle grande fille ou grand garçon de collège, et j’oserais même dire quel professeur de collège ou quel professionnel nous pourrait parler convenablement de ce geste de 1671, si même l’on en sait quelque chose ?
Un jour, je m’en souviens, une école, celle de l’Action française, entreprit de mettre à la mode ces grandes actions des ancêtres. Elle organisa des pèlerinages historiques. Une autre école est venue qui a prétendu nous apprendre l’humilité. Pour un peuple, nous a-t-on dit, point de pire mal que se nourrir de ses vieilles gloires. Narcissisme qui fait oublier les tâches présentes. Philosophie nouvelle qui prétend bien que, pour se grandir, rien ne vaut comme se rapetisser à sa taille de nain.
Je reviens à notre « Empire ». Les Grands Lacs franchis, je raconterais la poussée vers l’Ouest, jusqu’au pied des Rocheu-
