Un mécanicien de chemin de fer peut, dans un train de marchandises, traîner 70 wagons de 10 tonnes chacun et parcourir dans sa journée 300 ou 400 kilomètres. Il est évident que le salaire du mécanicien, qui sera le double, le triple, le quadruple du salaire du manœuvre, sera minime relativement à la valeur du service qu’il rend. Ce même mécanicien peut conduire un train de 24 wagons de voyageurs ; il est certain qu’il n’exercera qu’un prélèvement très faible relativement à la valeur du transport. Il peut toucher facilement un salaire de 3, 4 à 5.000 francs, sans compter d’autres avantages.
Il serait absolument impossible à un industriel, à un entrepreneur de terrassement de donner un pareil salaire à l’ouvrier dont le travail, pour prendre notre exemple, consiste uniquement à traîner une brouette.
Retenez bien ceci : plus une machine est capable d’efforts puissants, plus les ouvriers qui y sont attachés peuvent recevoir un salaire élevé, parce que le taux de leur salaire diminue relativement à l’effet utile de la machine. Ainsi, l’ouvrier mineur qui se sert de la dynamite pour extraire de la houille peut recevoir un salaire plus élevé que s’il ne pouvait l’extraire qu’avec son pic. Contrairement aux assertions de Lassalle et aux préjugés courants, tout instrument qui augmente la production a une influence heureuse et féconde sur le salaire.
En 1760, quand Arkwright prit son premier brevet d’invention pour sa machine à filer, il y avait alors en Angleterre 5.200 fileuses au petit rouet et 2.700 tisseurs, en tout 7.900 personnes employées à la filature.
